时代背景：公元五七七年，北周周武帝伐北齐，先锋杨林率兵破晋阳，秦旭战死，杨林大军向济州进发。 济州：守将秦彝正替四岁儿子叔宝举行拜师入学之礼，齐相高阿古从晋阳逃至，报告晋阳失守，杨林军临城下，高阿古欲降，彝不从，发信向燕山罗艺求援。 是夜，高阿宝开城门降敌，彝着家仆秦安带妻宁夫人及子叔宝逃，并交托金锏，着秦安传叔宝秦家锏法。彝力战杨林遭擒，誓死不降，杨林从高阿古意翌日当众施刑以慑服济州军民。
翌晨，宁夫人出城途经刑场，不忍夫受刑驻足，叔宝挣脱秦安奔向父，高阿古命擒叔宝以胁彝，彝救子心切，大发神威，扑击阿古，惨遭杨林击弊，死前击杀叛臣阿古。秦安拼命抵挡周兵，与宁夫人乘抱叔宝逃出，父亲死状长留叔宝脑海。 宁夫人与秦安带叔宝，逃至历城，力尽，周兵紧追，为程咬金母子所救。追兵走后，宁夫人从程母意，暂住程家。叔宝与咬金情同手足。 罗艺得知济州失守，其妻秦氏父兄双亡，求艺报仇，艺答应等候时机。 公元五八一年，隋公杨坚逼静帝禅让，篡周建隋，称隋文帝。文帝封长子杨勇为太子，次子杨广为晋王。杨广不服，谋臣宇文化及、张衡献计杨广要迎合文帝，善结人缘，多立战功，以谋太子之位。 公元五八八年，文帝从李浑之计，下诏揭陈后主大罪，渡长江攻陈，广请缨为帅，文命李渊为长史协助。 罗艺得知隋起兵攻陈，兵力中空，决发兵攻隋。 李渊率隋军陷陈都建康，擒后主及张、孔二妃，广仰慕张、孔二妃美色，欲留己用。李渊抗命杀之，与杨广结下仇怨。 杨林抵冀州，见艺枪法精奇，决定以武服艺，单人匹马向艺挑战。罗艺力战杨林，处于下风，杨林惜才，让三分致打成平手。
