一日，城中罕有发生抢劫案，是采花盗粉面狐狸单冲所为。在追捕中,单冲中计，虽被围却武艺高强突围而去，叔宝负伤狂追，单冲被追之密林，被捕兽器夹断腿，堕入死亡陷阱，千钧一发之际被叔宝所救。
单冲闭眼束以待毙，叔宝生擒而不杀，单冲好奇，叔宝回答：“我只是一名执法者，却无权栽决”。单冲感激佩服，甘愿被绑，叔宝虚脱晕倒。叔宝昏倒醒来，已是数天之后，得知单冲已被神秘人救走，感无奈。被秦安教训别太冲动，天外有天，人外有人。
河南饥荒，化及爪牙乘机将赈灾的粮价抬高，赚得大量不义之财。雄信不值，于押运中途劫走，并迫爪牙签下罪状，以防化及报复。长安城内，宇文化及正为雄信劫款事大怒，突传杨广急召。杨广对久久未能获太子之位，深感不满，宇文化及报告朝中尚有唐公李渊及郕公李浑不肯收礼，因李浑为文帝所信任，广命家臣加礼再送。
李浑府内：李浑拒见广送礼之人，只回信一封，愁眉不展，女儿蓉蓉与父分析大势，列举历史为例，浑后悔蓉不是男儿身。广读浑回信大怒，到花园闲逛，遇堂妹琼花公主天热乘凉，见琼花衣衫单薄顿起淫念，欲阻琼花呼叫误杀琼花，忽忙之下，将尸首丢下池塘。广回府急召宇文化及、张衡，道出闯祸，化及急召太子幸臣姬威，得知太子是晚约了师姥卜卦，计上心头，吩咐张衡马上贿赂各太医隐瞒琼花死因。
广假装发现琼花尸首，文帝悲痛，召来各臣，独太子被姬威蒙骗不至，文帝大怒。太医谎告公主遇溺而死，李渊怀疑，请求验尸，被广以不欲沾污皇妹尸体理由阻止，广对渊起杀机。
翌晨早朝，文帝询问太子为何昨夜未至，太子解释因在占卜未知，文帝查问所卜何事，姬威谄告太子所作之法乃害文帝、杨广、琼花及独孤皇后，并于太子花园早埋木偶陷害，人证物证俱在，文帝大怒废太子并斩首，立杨广为嫡，朝上有臣谏言俱被斩，独李浑不惧，哭朝欲保太子之命并以退隐为胁，文帝一怒，赶李浑离朝。
李渊待文帝气下，再劝文帝，文帝顺从李浑之言，不杀太子改为软禁，并后悔赶走李浑，派杨广代表他请李浑重新上朝。
宇文智及随广到浑府，李浑以病拒见杨广，杨广一怒直闯后堂，被蓉琴声吸引，广一见蓉花容月貌，为之倾倒，怒火全消，忘记任务，欲讨好蓉，被蓉赶走。
广回府后为蓉神晕颠倒，化及献计杨广娶蓉为正室，以未来国丈地位，诱李浑合作。广备聘礼至浑府求婚，被李浑拒绝，骂至体无完肤又揭出怀疑他是杀琼花之凶手，广含怒离去，恨李浑入骨。
李浑担心广绝不罢休，怕以皇命迫婚，命蓉暂往于潞州开设客店之远房亲戚王小二处暂避，侍婢春花伴蓉上路。 蓉蓉到小二潞州客店，小二见浑是当朝大官，待蓉如贵宾。蓉闲时抒琴解闷，琴声传至店中，人客欣赏，好奇欲见抒琴人真面目。
广怀恨在心，张衡知文帝常梦见洪水淹都城，献出一计，广散谣言：日落照龙舟黄淮逆水流扫尽杨花落天子季无头歌谣慢慢传开，传至文帝耳中，文帝不乐，杨广贿方士为文帝解梦，说文帝所创大隋基业将被姓李之人所灭，名字中皆与水有关，矛头直指李渊李浑，文帝多疑，悉李浑辞官信呈上，大骂文帝，文帝大怒，下令处斩朝中所有姓李之人，免留后患。
李浑全家被化及处决，杨广吩咐暗中留下蓉蓉，但智及回报遍寻不获，杨广不快。
幸得丞相高颎力劝文帝，在朝姓李官员得以活命，李渊辞官，文帝任为太原留守，广不忿李渊活命，化及献计于途中扮作强盗狙杀渊全家。广决定率领智及、成龙、成都截杀，深信以成都等高手之力，李渊必死无疑。
小二得知李浑灭门，告知蓉蓉，蓉登时晕到。小二担心惹祸上身，欲赶蓉走，被妻劝阻，但蓉靠山全失，接济断绝，势利小二不欲蓉白吃白住，想出一计，叫蓉弹琴娱宾，蓉无奈，只得答允。小二将蓉赶至下人房居住，又兼做闲杂工作。
蓉将身上所有金银首饰交春花，求春花变卖，到长安尽量收拾家人遗体，将之安葬。并在法门寺置灵位，好获香火供拜。然后春花可获自由。春花答应事成后回来照顾蓉，蓉拒绝，说二人已是同等地位，春花不忍，蓉求她速去，春花含泪告别。
蓉琴技令小二店客似云来，蓉常被责骂所弹之曲幽怨，又愁眉苦脸，所得打赏全被没收，蓉忍辱偷生。
朝廷废太子，斩李浑皇榜传至历城，叔宝为之婉惜。知府下命要押解两批犯人至潞州与泽州，叔宝想到外一开眼界，请缨前往，临行前，宁夫人与秦安再三叮嘱在路上谨慎。
叔宝与同僚樊虎押犯人上路，路经潼山，叔宝仰慕山上名胜，独自游览，遇一相士，指叔宝有牢狱之灾，叔宝嗤之以鼻。游览完毕，去与樊虎会合。
