赵光义收到吕余庆妻子霍氏来信，称贪污之事均为女婿牛德水与下属纪守纲所为，吕余庆并不知情。宋琪提议将书信交给皇帝，让皇帝了解实情。贾琰急忙制止，书信交给皇帝，只会让皇帝疑心赵光义私下结交官员。此时只有静观其变，等待时机。
陶谷回京向赵普汇报，称是吕妻霍氏和牛德水大肆侵占，并无证据指向吕余庆。赵普决意将这盆脏水泼向吕余庆，便任陶谷为枢密副使兼刑部侍郎，为严审吕余庆做好准备。
赵匡胤和徐蕊在御花园中偶遇，还没说上话，就匆匆赶去勤政殿接见赵普。徐蕊看出赵匡胤是个勤政爱民的君主。赵普奏报吕余庆有负皇恩，查明其指使女婿侵占巨额财物，应当街处斩。赵匡胤不想这么早做出决定，下诏命刘温叟将吕余庆、牛德水等一干人犯押解回京。
数日后，刘温叟奉诏将吕余庆、牛德水等人打入刑部大牢。面见皇帝时，刘温叟称吕余庆只认未管好家人，却不承认是幕后指使，而且的确无证据证明其唆使妻子和女婿。兼刑部侍郎陶谷亲自审问牛德水，严刑拷打之下，牛德水屈打成招，供认是受吕余庆指使。
赵普说证据确凿，刘温叟又说没有证据，这两人的话让赵匡胤犹豫不决。而赵光义知道陶谷定会用重刑，想让姚恕带字条给牢中的吕余庆。没想到，牢头早得陶谷吩咐，死活不让外人进入大牢。赵匡胤思虑再三，命王继恩送御酒给牢中的吕余庆。这时陶谷正在大牢里劝说吕余庆，称已有牛德水和纪守纲的供词，让吕余庆自己招供是主犯，免受大堂之上的皮肉之苦。听到皇上派人来，陶谷急忙离开。吕余庆看到御酒，知此酒只赏给直言敢谏之人，说明皇帝对自己还是信任有加。吕余庆感动得对着酒壶三拜九叩，感激涕零。
陶谷将皇帝赐酒之事汇报给了赵普，赵普立知皇帝感念旧情，想法外开恩，便要陶谷不可让步，仍要严刑逼供。他要利用姚恕与犯官结交之事，让皇帝无法赦免吕余庆。
吕余庆在勤政殿向皇帝谢罪，自请重治不查之罪。赵匡胤已知霍氏给赵光义写信之事，吕余庆闻知大惊，认为必是有人嫁祸。赵匡胤再命赵光义上殿，几次试探，赵光义均是直言所想，认为赵普与陶谷陷害吕余庆，并且自己与吕余庆并无私交。赵匡胤见其态度诚恳，不似作假，便下令由赵普主持审理吕余庆一案，刑部陶谷主审、大理寺赵光义、御史台刘温叟和雷德镶核查。
吕妻霍氏听说陶谷任刑部侍郎，想请他帮忙通融。陶谷假意帮忙，却让霍氏在供认吕余庆为主犯的假口供上画押。霍氏不愿一错再错，不肯画押。陶谷恼羞成怒，将霍氏押上大堂动用大刑。霍氏宁死不招。
赵光义得到王继恩传来的消息，知道陶谷在严刑逼供霍氏。为了能保住吕余庆，赵光义想找更多人为吕余庆说情。卢多逊曾在畅春楼与雷德镶争歌姬，两人不打不相识，结为好友。这一次卢多逊自高奋勇通过雷德镶找刘温叟，而贾琰去找楚昭辅。
宋琪很快将这消息通过胡赞送到赵普处。赵普次日接见雷德镶，假称与皇帝一起看到他从畅春楼出来，暗示雷德镶要重判吕余庆。雷德镶性格刚正，哪吃这一套。出政事堂后，来到刘温叟府上。两人因性格脾气相近，平时甚是交好。雷德镶大骂赵普用心险恶，为除掉竞争对手，无所不用其极，认为吕余庆必是被人冤枉。但刘温叟却另有想法，认为吕余庆并非无罪，管束不严涉嫌巨额贪渎。这让雷德镶以为刘温叟怕了赵普，所以才这么说。
几日后，赵匡胤在早朝上，问及吕余庆一案。一场较量即将开始。
