朱元津以“草莽”定天下，创立明王朝，天下由乱入治。1388年，朱元璋60大寿，在寿诞庆典上，他别出心裁地安排了一次隆重的赛马比赛，让他的25位皇子在文武百官面前进行激烈角逐。
比赛中，诸皇子为了表现自己，不惜暗下毒手，一马领先的太子朱标的坐骑被人暗刺一针，那马受了惊，带着朱标一路狂奔，几乎冲下悬崖，幸好被奋勇追上的燕王朱棣舍命相救，勒住绍绳。
众皇子不顾太子和燕王的死活，使尽各种技法，拼抢着那只代表夺冠的金毛绵羊。
燕王制服了太子的惊马，但太子已被惊马甩伤，燕王朱棣只好把太子扶上马背驮口。与此同时，其余23位皇子已将那只金毛绵羊撕得粉碎，吵吵嚷嚷地返回。
看到人事不知的太子朱标和诸太子手中血淋淋的绵羊尸骸，朱元津愠然作色，一场别开生面的寿诞大庆不欢而散。
太子朱标受此惊吓，一病不起，刘伯温向朱元璋建议给太子冲喜。
朱元璋认为给太子冲喜，一定要挑一位命大福大的吉祥女子，他想来想去，挑中了魏国公徐达的小女儿徐妙云。
徐妙云自幼就十分仰慕她的姐夫——燕王朱棣，及长，两人互有好感。
徐妙云被吹吹打打送进东宫，不料未入洞房，太子却一命呜呼。燕王来灵堂吊唁太子，发现妙云己成未亡人，两人心痛如割、苦不堪言。
太子已亡，朱元璋本欲立四子燕王为太子，却遭到齐泰、黄子澄等大臣的反对，朱元璋犹豫不决。
燕王欲争太子位，听从道衍和尚之计，指使心腹将领张玉编造出一份边关紧急军情，趁机向朱元璋请命征讨，以图建立军功大业。
不料谎报军情之事被朱元璋识破，朱元璋认为燕王有谋取帝位之野心。盛怒之下，他改变主意，决定立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，并与刘伯温密谋，欲在燕王出师之时，除掉燕王......
