留学美国的女研究生梅燕，为完成一篇关于孔子的博士论文，回到南方某城市。到机场迎接她的，是某报社的记者端木。端木与梅燕素昧平生，对她却大献殷勤，得知梅燕正在研究孔子，端木大言不惭：那老头儿，我认识。这一切，让生性清高矜持的梅燕很不适应。在宾馆中，梅燕开始开始阅读有关孔子童年的文献。
春秋末年，礼崩乐坏，战乱频仍。在鲁国，幼年孔子家境贫寒，和母亲相依为命。一次，他和几个小朋友玩耍时误入祭祀场地，目睹出征前祭祀仪式以及对死亡将领的安葬仪式，震惊忧伤。他自做祭品练习亡灵安葬礼仪，遭到小伙伴的耻笑。不久，鲁国遭到齐国入侵，小孔子和母亲奔波流离……
电视剧孔子海报
十七岁时，母亲病逝，孔子为尽孝道，披麻戴孝，将母亲的棺材放在路边，跪地恳求路人帮助寻找父亲的墓地。
鲁国季府的管家阳虎驱赶孔子，孔子面对刀剑威逼，毫不退让。在哥哥孟皮和师傅挽父的帮助下，孔子终于找到父亲的坟墓，将父母合葬。
鲁国君权衰微，季孙、孟孙、叔孙三家大夫把持朝政，其中尤以季孙家族掌门季平子大权独揽。季孙家臣阳虎，阴险狡诈，亦遭主子季平子猜忌。季平子出征归来，大夫们不参加鲁君特地摆设的庆典，却来季孙府上，鲁君敢怒不敢言，只有暗自等待反攻的那一天……
为生活，孔子受雇为人哭丧，归途中遇到正向他行窃的小乞丐子路。孔子追赶子路来到荒野，发现子路行窃是为了生病的母亲，十分同情。子路母亲病逝，孔子收养了他，并意外发现了子路当做柴火烧掉的珍贵竹简。孔子开始教子路读书，从此开始了两人长达一生的友谊。为了生活挽父介绍孔子去季府喂马。
为拉拢大臣，同时也向全国显示权威，季府大设酒宴，款待达官显贵。少年孔子认为自己身为士人，理应受到邀请，自制儒服冠带，前往季府，遭到阳虎和众人耻笑。孔子毫不怯懦，据理力争，还指责季孙用天子八侑之舞乐是破坏礼制，阳虎恼怒，放狗撕咬……期间深受鲁国三大公卿家族之一孟孙氏的孟僖子欣赏二人成为忘年交。
孔子被隐居山林的老者营救，游历民间，拜师学习礼、乐、射、御、书、数六艺。认识了老祭司，并和他一起参加了一次人祭，这对孔子的一生产生了重大影响。 经人介绍，负责管库。他办事认真，赢得小官吏亓某信赖，将女儿嫁与孔子。
一年后儿子降生，孔子为纪念鲁君所赐鲤鱼，取名为鲤，字子鱼。
