1950年6月25日凌晨，分裂的朝鲜半岛爆发了战争。次日，美军公开参战，致使朝鲜半岛的内战陷入国际化。6月27日，美国总统杜鲁门命令美国第七舰队开进中国台湾海峡，武装阻止中国统一。1950年8月，美军飞机频繁侵入我国领空，疯狂轰炸扫射，进行军事示威。
美国空袭鸭绿江边，渔民李长顺的父亲痛骂美国鬼子，这时李长顺要去城里买酒，父亲提醒他不要和常芳来往，称常芳已经和张金旺定娃娃亲了，李长顺却不以为然，说自己自由恋爱。李长顺在街上遇见妹妹李长清和常芳，他把常芳单独叫到房里，问常芳对两人关系的看法，常芳表示听他的，不听父母的。李长顺开心地表示要提亲。正当这时，美军再次空袭，两人差点被炸伤。混乱中，张金旺撞见了两人亲密的样子，心中受伤。炮弹声在江边响起，李长顺赶到父亲和弟弟那里，却没来得及见亲人最后一面，父亲弟弟已经丧生在美军空袭中。
解放军组织乡亲们进防空洞。尖刀连一班的班长打算写请战书，不能输给六班。没想到到了指导员那里，还是晚了六班一步。此时听到外面有枪声，一班长出去一看，发现是李长顺在门外拿着枪不小心走火了，李长顺请求当兵，想为家人报仇，李长顺想到父亲弟弟的遭遇落泪。一班长安慰他，并叫他去武部报名。
征兵队伍很长，李长顺想插队，差点和张金旺吵起来。后来两人都合格了，一同进入新兵训练。训练时，李长顺着急何时候才能发枪打鬼子，班长批评并告诉他首先要正式成为一名合格的解放军战士。一次训练中，班长要求六人一组去夺红旗，结果李长顺的队友累倒，李长顺见大家不愿意起来，自己又不甘落后张金旺，便独自跑到目的地把旗子拿了几个分给队友。这种行为被金旺批评，队友也犹豫地说不地道。张金旺告诉班长实情，李长顺没认为自己做错了，班长叫李长顺遵守纪律好好反省。
半夜，李长顺把金旺单独叫出去谈心，两人互骂对方，后来打了起来，被众人围观。班长发现后非常生气。转眼新兵考核，不合格的将被退回地方。尖刀连连长也来视察，想相中好苗子。在负重考核途中，李长顺和张金旺两人暗中较量，金旺崴脚，未能通过考核，李长顺略感愧疚。
栓子问李长顺，若是当兵去了常芳怎么办，张金旺可能会趁机和她在一起。李长顺心情复杂。第二天，新兵队伍准备出发，班长再次问张金旺崴脚的事，张金旺坚持是自己摔下桥崴脚的。李长顺未主动说明，也没有联系常芳。正当张金旺打算离去时，却被前来看新兵的运输连班长挑中。王栓子和李长顺进入尖刀连，分别分在五班和一班。
