副堂长惜才，将刘少奇冒名参军的事压了下来。1917年夏，北洋政府派兵南下镇压孙中山护法运动。护法战争由此爆发。1918年春，皖系军阀张敬尧入驻湖南，下令解散讲武堂，刘少奇就此结束了一段短暂而奇特的军旅生活。他回到了湖南老家。
刘少奇回家过后，建议昔日回乡的同学聚在一起读书讨论，为曾经喊过的建国口号寻找具体实践方法。刘少奇在书中发现，美国现在的钢产量是我国的数倍，那些西洋国家更是发明了大炮、坦克等武器，而这些都是工业革命的结果，他不再一味相信农耕养民 也不完全指望铁血主义，而想寻找一条工业救国的道路。
一天晚上母亲和四哥四嫂、七哥，郑重叫来刘少奇，告诉他说：刘家和四嫂的周家在坟山上有些纠纷，明天县里来断案，祠堂公推刘少奇去支应法官，刘少奇提醒家人，两家世代姻亲打官司不管什么结果，都是一笔糊涂帐，还伤了感情，他不愿出面，建议让四哥实事求是地和法官讲。
次日，刘少奇在路上遇到了昔日同窗李桂林，他得知李桂林母亲已过世，便随他回家看望桂林父亲，也是他的六叔。刘少奇看到六叔家里一贫如洗，六叔问他：天天各派之间杀来杀去，这日子什么时候是个头?他读了那么多书，怎么不替他们想想办法和活路?刘少奇听了心情沉重，看到六叔家里已经没米下锅了，他赶紧跑回家装了半袋米准备给六叔送过去，走到门口，却被七哥指责自家坟山那么大的事他都不上心，倒是操心别人家的事，幸好娘和四哥没为难他，刘少奇才将米顺利送给了六叔。晚上，母亲让刘少奇不要介意四哥白天的话，这些年家里多亏四哥揽了附近煤窑加工谷米，日子才比乡邻好过些。刘少奇始终不明白现在的世道怎么会这么糟，母亲称他这几年在外面读书不安份，做了很多得罪官府的事。虽然他父亲留了话，让他读书读到自己作罢为止，但周祖三家里的书也够他读了，母亲要求刘少奇这次回来就不要走了。
第二天，刘少奇到周家书屋看书，他困惑地问秉真自己是否太自私，爹娘生养了六个儿女，最疼的是他，坚持让他不断读书，现在他已经长大了，却还要继续靠哥哥嫂子养活，这不公平!秉真开导他：他若不读书回乡务田，会欠下父恩，若做了郎中，则会辜负了梅先生和朱五阿公的师恩，因为他们对刘少奇的期望不止于此。他为了追求小公平而心有惴惴，岂不是要放弃为了追求大公平而坦荡直行?刘少奇豁然开朗，立即表示他想去北京上北大，因为那是新文化运动的大本营，在那里他一定能找到救这个世道的办法。但问题是他现在连中学的毕业证还没有，秉真称他有个亲戚曾在长沙的育才中学毕业班读书，现在有事回乡了，刘少奇可以顶他的名插班，巧的是他的名字和刘少奇只差一个字，叫：刘士奇。刘少奇感慨，他才二十岁，名字却已经改了五次，加上这一次已经六次了。他晚上就和母亲谈心，称自己要闯出乡关寻找让大家都过上好日子的办法，但母亲这次却说什么也不同意让他走了。
次日清晨，母亲早早就叫来四哥和七哥商量，将刘家老屋扩展五间，给刘少奇弄个大点的读书屋子，正说着，四嫂急急地跑过来说，九满的东西不见，他已经走了，母亲一听急得晕了过去。晚上，她与几个儿子商议决定用娶亲的方法拴住刘少奇。四嫂立即推荐了她们周家年龄相仿的细妹，称若能结上亲，也可以平了刘周两家坟山的风浪!
1919年3月，刘少奇正式进入长沙育才中学就读，他在炭子冲家乡自学了一年多，读了大量中外书籍后，让他对人生对救国的道路有了新的憧憬。一日，他收到母病危的家书后心急如焚，一路哭着狂奔回家，但他万万没想到，炭子冲家里等待他的却是母亲和哥嫂为他张罗的婚事。刘少奇在家门口得知实情后掉头就跑，哥哥们追上他，劝说刘周两家的亲戚都来了，他现在毁婚会让母亲颜面尽失，而且让周家姑娘一辈子遭人嘲笑，甚至会活不下去，刘少奇无助地蹲在地上思索良久，不得已只好妥协。他如傀儡般穿上喜服与周家女子拜堂。看着一对新人礼成进入洞房，母亲如释重负。
洞房花烛夜，新娘自己揭下盖头，哭道早已料到是这样，她却做不了自己的主。刘少奇道他们这门亲事是为了调和周家和刘家的纠纷罢了，他要出去读书去找改变世道的办法，不确定走多久，也不确定能否找到，甚至能否活着回来。新娘清楚自己没读过书，没有能力留住他。刘少奇告诉她自己天一亮就走，只要周家长辈同意，她可以退婚。新娘却表示她在轿子上已经想清楚，一世要埋在刘家，刘少奇离开，自己就守在屋里伺候他娘一辈子。刘少奇决定将父亲走时留下三十亩田全部转到她名下，随后向新娘鞠躬致歉。新娘含泪提出了一个要求：如果他将来有了孩子，能否过继一个给自己养老?刘少奇答应：自己第一个孩子就给她送回来。
