毛泽东决定让刘少奇回到华中。刘少奇去华中前，中央让他的儿女随周恩来去苏联学习，刘少奇嘱咐两个孩子在国外要好好读书。得知中共中原局机关在竹沟，蒋介石密令一战区的汤恩伯攻打竹沟。1939年秋，国民党军占领竹沟，大肆屠杀新四军留守处干部战士及民众，制造了骇人听闻的竹沟惨案。
竹沟惨案让刘少奇看清了蒋介石反共反人民的本质，他在新四军干部会议上提出，苏北地域辽阔，有着纵横回旋的广大空间，且完全属于敌后，新四军有足够充分的理由进兵苏北打击日军。而新四军副军长项英认为新四军目前不必急于招兵买马，更无必要向苏北出动。刘少奇刚到达皖东，国民党军就从东西北三面围击，日军第六师团一部由南面发动进攻。刘少奇指示先放开国民党军，集中力量进攻南面的日军。刘少奇采取徐海东的方案，迎头痛击日军，缩小日军的“扫荡”范围和时间，减少人民的损失。在徐海东多路设伏、反复袭击的策略下，新四军以少胜多，使得皖东根据地扩大了许多。
