法军企图全歼福建水师,张佩纶决定沉船堵江口,秘密要求停泊在马尾的各中立国船只迅速退至公海,各国均不配合,马尾海军失去了抵御法军舰队进攻的最好时机。
在台湾基隆,刘孙二人为防止法军舰队登陆,沉船封海路,怎料,此决定影响了渔民们的生计,他们聚集在营门口,纷纷抗议。刘铭传向大家解释,正左右为难之际,商人林维源用自己的二十万两白银为其解围,并请众人帮刘铭传修炮台、挖战壕,共同抵御外敌。
清光绪十年,即1884年8月23日。在清军毫无防备之时,法国远征舰队率先开炮,福建水师半小时内全军覆没。马尾造船厂全部倾覆,大清海军的摇篮毁于一旦。张佩纶上书自劾,并参相关官员玩忽职守,但翁同和却证实张佩纶所奏与事实大相径庭,张佩纶被革职。
左宗棠领旨赴闽督办福建军务,西太后叮嘱他着力支持刘铭传。与此同时,两广总督张之洞详读唐景崧所写的《请缨日记》,深感唐景崧为可塑之才,让他送军备粮草给刘永福的黑旗军,以实现其承诺。