西太后与李鸿章再次谈论基隆之事，李鸿章向西太后解释这只是刘铭传采取的权宜之计，西太后则要刘铭传力保台北。 李鸿章与德璀琳谈论定远和镇远两舰事宜，望提前交货，但得到的答案是：不但不能提前交舰，还可能会无限期延长。
台湾被封锁，岛上军需民用紧张，左宗棠上书请奏，希望清廷水师风雨同舟共援台湾。李鸿章授命时任天津镇总兵的丁汝昌带扬威、超勇两舰满载物资奔赴台湾。
清廷忙于台湾、越南与法作战之时，日本趁机策划朝鲜政变，朝鲜大臣向清廷求援，李鸿章无奈,只好命丁汝昌带舰返航，支援朝鲜。
日本一边出兵朝鲜，一边计划大肆扩充海军，力求超越北洋水师。 法军封锁台湾的策略，并未获得想象中的好处，远东舰队副司令官利士比提议奇袭福州，孤拔决定亲自出马。 左宗棠上任闽浙总督,命杨昌濬沉船封江口,严加防范。
除夕之日，法军攻陷谅山。清军前敌总指挥、广西巡抚潘鼎新弃城而逃，上万官兵不战而溃。镇南关吃紧,老将冯子材向两广总督张之洞请缨希望镇守镇南关，以图保境安民。 张之洞将潘鼎新临阵脱逃，谅山失守的电报如实发出。此时，北京城内欢度除夕，众大臣未敢上报。
几日后,西太后听闻大怒，在万般无奈之下,只能听从孙毓文的意见, 重走议和之路,醇亲王推说不懂外交,李鸿章再次被推到和谈桌前。 在朝鲜，清军已完全控制局面，日本无法插足干涉。
身为日本警察总监的桦山资纪心有不甘，内务大臣山县有朋劝他说日本的实力还不足以战胜清国，发动战争的时机还未到来。
左宗棠与部下商议保护海防事宜,并鼓舞将士支援台湾。在镇海一线,法军突然发动袭击，我方炮台被毁,守军将士壮烈牺牲, 但法国舰队最终仍未能登陆，孤拔本人则重伤不治，客死在法军战舰上，至死都没有踏上台湾的土地。
冯子材进驻镇南关，与刘永福的黑旗军前后夹击，保住了镇南关。 海陆同时告捷，李鸿章抢在朝廷得知战报前先和法国签订了停战条约，以黑旗军撤出越南为交换条件,让法军解除对台湾的封锁。正在越南会面的刘永福与冯子材收到朝廷旨令——大清和法国政府已签合约，两国军队即日起停止交战。
左宗棠看到镇南关大捷和中法签约的电报，立即上书，认为朝廷当以“观音桥之变”为前车之鉴，为防止法国出尔反尔，应让法方先撤离基隆，大清再从越南撤兵。 袁世凯拜见李鸿章想为朝廷效力，李鸿章暂且把他留在北洋。
