日本举国献金购舰，而大清却把海军军费变成了修颐和园的银子，一直到甲午中日战争爆发北洋水师再没添置一条新船、一门火炮。 一八九四年二月八日，朝鲜爆发了“东学党起义”，五月三十一日，走投无路的朝鲜王廷，正式请求清国派出援军，协助镇压东学党起义。
总理大臣伊藤博文发现这是推进日本大陆政策的绝好时机，因此内阁商议准备利用十年前中日天津条约的漏洞，在清国出兵之时也同时出兵朝鲜，实施其侵朝作战计划。此时大清上下围绕着西太后的六十大寿忙得不可开交，无暇顾及朝鲜。
日方用计骗袁世凯上当，导致清廷错判时局，派直隶总督叶志超率兵赴朝鲜。孙毓文提醒李鸿章提防日方有诈，李鸿章等人却妄断日本不会挑战大清。当清军徘徊于朝鲜海域时，日军先遣部队已抢先登陆。
东学党之乱顺利平叛，清军准备班师回国，却发现日本丝毫没有撤军的意向，反而继续增兵，要在朝鲜与大清平分秋色。此时李鸿章急请俄国调停中日争端，但翁同和却认为这是“以夷制夷”的老调重弹。
光绪皇帝命李鸿章调兵急速赴朝!而日方则借朝鲜内乱之际称：两国一海之隔，朝鲜内乱必会危及自身，拒绝撤兵。 李鸿章“按兵不动，抗旨不遵”的行为惹怒了光绪皇帝，西太后劝他耐心等待。日本外务大臣谎报清国增兵朝鲜，至此议会当中不再有反对日本继续增兵的声音。
北京，光绪皇帝微服，在吉祥客栈接见刘永福，但刘永福最终仍没有得到他想要的军械粮草。 为急于寻找和中国开战的借口，日本军队冲进朝鲜王宫，劫持国王，成立了以大院君为首的亲日傀儡政府。
七月二十五日，日本军舰不宣而战，以强大的火力击沉了广乙兵舰和高升号商船，船上一千三百名士兵牺牲。济远舰管带方伯谦贪生怕死，仓皇逃跑，甲午中日战争的序幕从此拉开。此时恰逢光绪皇帝生日，孙毓汶和李鸿章隐瞒了败仗事实。
光绪皇帝接见方，方伯谦谎称杀出日军重围，重创敌舰，光绪大喜之下重赏方伯谦。而此时日军突袭牙山，伪造开战理由。朝鲜提督叶志超称已离开牙山，转进平壤，光绪皇帝下召宣战，日本随即宣战。
光绪皇帝接到台湾巡抚邵友濂急电加强台湾及东南沿海各省的海防。李经方从日本带回日本取得牙山大捷的消息，而李鸿章却接到叶志超已进入平壤顺利会师的捷报。他要叶志超固守平壤两个月。日本决定冒险一搏，天皇签署了军令，向国民紧急募集五千万日元公债。
日军因粮草将尽，向平壤发起最后的猛攻，叶志超弃城逃跑，左宝贵率部死守，直至战死。此役清军伤亡惨重，日军则缴获大量军用物资和粮草。北洋舰队返回旅顺港途中与日本舰队相遇，经过几小时生死较量，北洋水师的五艘军舰被击沉，邓世昌等七百多名北洋水师官兵壮烈殉国!
而伊东佑亨对此战果却并不满足。 李鸿章得知败仗消息后十分悲愤。方伯谦在海战中临阵脱逃，被丁汝昌就地正法。 光绪皇帝下旨抚恤阵亡将士。翁同和参劾李鸿章欺君，告诉光绪帝大东沟一役实际上是大败仗，并称李鸿章匆忙去旅顺港是为了替丁汝昌掩盖败绩。
丁汝昌杀方伯谦也是为怕走漏战败的风声，光绪闻之大怒。
