于嗨嗨因为欠下地租，将女儿春芍嫁给谢大斗儿子谢伯民抵债。土匪冯占山为向谢家报仇捣乱谢家婚宴，抢走新娘春芍，并将北镇二人转戏班带上山去唱戏。得知消息的春芍娘因此积郁而死，于嗨嗨心感愧疚，从此了无音信。
曾受过西式教育的谢伯民是地下共产党员，他以武斗的方式从冯占山手中救回春芍，且与冯占山不打不相识，自此英雄相惜。谢伯民与冯占山约定，两人公平竞争，看谁能虏获春芍芳心。
纯真美貌的春芍未料从此赢得两个截然不同的男人的心，只为自己从此孤苦无依而悲伤。春芍祈求戏班班主丁老拐收留她，丁老拐知戏子身份卑微而一直拒绝。奈何春芍执着坚持，丁老拐最终在谢伯民与老学究宋先生的劝说下，收了春芍为徒，交与山里红管教。
戏班男角儿牤子对刚来的小师妹春芍十分照顾，春芍渐对牤子心生好感。当红角儿十里香对牤子也有爱意，并且两人在山上已有肌肤之亲。十里香因吃醋对春芍看不顺眼，每天苛责对待，也不教戏。春芍忍耐委屈，靠听十里香唱戏自学。而冯占山为了争取春芍的心意，竟也拜丁老拐为师，处处照抚。
谢大斗做寿，请来戏班唱七天大戏，十里香身子不舒服，却也不得不上场，没想到倒在台上，竟然是流产了。消息在冯占山的威压与谢伯民的极力维护下被封锁。而戏班没了台柱子面临名誉丢失的问题，春芍因此被迫登场，哪想一鸣惊人，成了戏班新台柱!宋先生为其取艺名山里红。
十里香发生丑闻，拒不交代孩子的父亲是谁，被罚不得再登台，更沦为了春芍的丫鬟。而善良的春芍不仅不记恨，更是对身体虚弱、心中悲苦的师姐照顾有加，久而久之十里香终于认可了春芍。
春芍成为了十里八乡首屈一指的红角儿，盐商贾六指与乡绅裘五爷都贪婪春芍美色，妄图占有春芍。春芍激烈抗争得罪了二人。新任警察署署长裘登顺是裘五爷的儿子，也是贾六指的侄子，他用莫须有的罪名将戏班带到了警署，扣留春芍，并用刑折磨。
谢伯民从奉天回来，得知春芍安危，费尽周折将其救出。春芍已被折磨抱佯，还要被迫登台，看得周遭人心疼不已，却也无可奈何。
本来不入流的《十八摸》经过宋先生的再创作成为了革命励志歌曲，春芍在为日本人演唱《新十八摸》时晕倒，从此倒了嗓子。前途迷茫之际，春芍对牤子表达了爱意，牤子拒绝了她并告诉春芍，十里香才是自己的爱人，春芍伤心之下嫁给了宋先生。没想到婚后宋先生对春芍诸多限制，甚至不许春芍再接近戏班，更是在春芍差点被日军侮辱的时候袖手旁观。对宋先生失望透顶欲离开的春芍却被宋先生关入地窖。谢伯民听闻前来劝解，宋先生终于同意放了春芍。
冯占山在谢伯民的帮助下，打败了裘登顺支持的惯匪孙大嘴巴，并在谢伯民的提议下带领手下投入东北军旗下参加抗日，成为团长。谢伯民同学的妹妹春子从日本为春芍带来治嗓子的偏方，春芍被副作用折磨的十分痛苦。
冯占山为了给春芍寻找药引冒险出山，被日军抓住。钟副团长发现冯占山的舅舅贺老二是团中的内奸，不动声色中设计救出冯占山。
丁老拐因为在戏文中怒斥日军而被打死，牤子继承了戏班。春芍百转千回回到戏班，踏上了抗日新戏文的道路，而冯占山的敢爱敢恨也终于打动了春芍，二人定下“三年之约”，决定三年后再见便成家。
青龙山一役，冯占山在打斗中跌下马生死未卜。春芍伤心不已，疲累下又坏了嗓子。
