公元前179年秋末，汉高祖刘邦的第四个儿子汉文帝刘恒登基。一长串的册封读完后，满朝文武皆大欢喜。唯有在诛吕中付出惨重代价的刘章愤愤不平，他在回齐国的雪地里巧遇一白毛奇人;未央宫前，汉文帝看着漫天大雪，想起前些日子颁布的“赐老令”，决定带看张武踏雪前去拜访八十有余的东陵侯。在回长安的路上，遇见衙役押着一个手牵幼子哭哭啼啼的少妇，原来这是一对受株连的与吕氏家族从未沾过边的远亲。汉文帝回到朝廷就与众大臣商议，果断废除了“连坐”罪。
深明大义的薄太后，一到长安就推心置腹地与因没封上高官喝闷酒的薄昭谈心;受到匈奴欺凌的东胡人，前来归顺汉皇，汉文帝为了施惠天下，融洽四夷，令上郡、代国和燕国，划出几个县，专为归顺的东胡人和匈奴人居住;刘章得白毛人指点，发现了大批赤铜兵器和富饶的铜山，刘襄听说后，马上冒出造假币乱天下的主意;陆贾二去南越送上赵氏祖墓图，赵佗深受感动，并表示世代归顺汉皇;冒顿因爱慕汉物，派右贤王率小股人马潜入代国抢掠手艺人，被汉兵击败。
汉文帝身体力行勤俭治国，他不仅制止邓通自作主张更换宫廷纱幔，还将窦皇后的拖地长裙剪去一截，为减少开支，明令嫔妃此后一律着短裙;邓通千方百计献媚文帝，不时到薄昭处打听圣上嗜好;正在检阅军队列队操练的刘章，得知大哥噩耗，他的心一沉到底，派人将铸出的假币带去长安和各封地乱花;集贸市场上，大家都不愿接受钱币购物，而要以物换物。亲见假币给百姓带来危害的晁错和贾谊，决定上奏朝廷。陈平和周勃得知消息后认真研究假币，文帝下诏严查。
陈平与周勃应召到文帝书房商议冒顿来信，回去时陈平摔倒。陈平病倒后，周勃对着堆积如山的竹简焦头烂额;文帝随张苍去博士院听取策论，喜得陈显和贾谊两位贤才;孟钟官在淮南国查假币，发现钱库数目不对;河南郡灵石县，陈显召集一些在本地有威望的人商讨对付蝗虫的事;在匈奴境内的一个大型采石场，装扮成哑女的闽女让右贤王认了出来，她被迫到了一个养马场，张武得知后，下决心要救她回到朝思暮想她的文帝身边。
陈显求助于灵石县驻军，请他们帮助当地百姓挖沟做火墙，大家团结一心，终于战胜了蝗灾;张武带着吴卫尉扮成汉商混入匈奴马场救闽女，虽然逃出，闽女却被乱箭射死，文帝看着闽女留下的地图黯然神伤;贾谊无意中得罪了邓通，被邓通关进冰宫，文帝对贾谊十分关爱，贾谊针对奢靡攀比之风提出“近治和远治”之策;薄昭为犯了朝律的老友向张释之求情，希望他能对老友网开一面;太尉府内，几个武将在发着牢骚，开章乘机扇起大家对贾谊的不满。
率刘氏各封王在渭水河畔农田里耕作的文帝，在田间接待进京述职的地方官员，并向大家推荐贾谊的《论积储疏》，并言明任何人进京述职都不可带贡品;薄太后带刘启登铜雀台，一边登台，一边教诲孙儿登高的道理，令刘启崇仰不已;吴王带儿子进宫见薄昭，向他展示燕王陵图，煽动他豪修祖坟;文帝为窦后偏袒武儿气得拂袖而去，见到墙上挂着的猎兔棒，更加思念闽女，于是跨上张武献来的、用闽女祖传秘方培育出来的汗血马，与闽女相聚的情景历历在目。
刘长入承明殿骄横无礼，但他很快就在文帝情理并重面前服帖下来;刘长去高太后陵园哭诉，遇见了手捧野菊花的审食其，因对他多年嫉恨，忧愤之下将其摔死;少年刘启与吴王子玩耍时失手打死了他，文帝急召百官上朝商议;薄太后率先伏法，带着刘启去吴国服刑，一代贤后为她的孙儿---未来的景帝上了终生难忘的一课;周继八十寿宴上，贾谊以心相贺，激怒众臣，大家联名状告他。文帝不但没怪罪，反而想提他入三公九卿。
文帝虽已三令五申严禁大办贺寿葬礼，可各郡国大造宫殿、大修祖坟之事仍屡禁不止，文帝派开章和贾谊一同去各郡国查处。一路上，他们看到车马堵塞。贾谊劝谏城阳王，他竟抬出吴国抵挡;薄太后和刘启祖孙终于服完劳役回到长安，刘启经过锤炼更加成熟懂事;文帝不满舅舅的一些做法，去向母后倾述，薄太后不偏不袒地劝导文帝;文帝听了贾谊巡查回来的奏报，决定动员老臣回封地，以防他们聚集长安，摆阔斗富。深明大义的周勃带头响应，其他大臣怨声载道。
