宜昌长江航道上，千帆过尽、百舸争流，大小船只正溯江而上准备停靠宜昌，最终前往长江大后方。突然，几架日军飞机朝着船队中最引人瞩目的船只——民生公司的轮船俯冲过来，发起扫射。
船上，一名身着国民党陆军军服的神秘男子站了出来。在女医学生宁京妮、“修女”江美云和“神父”瓦西里的帮助下，用重机枪击退了日机第一波攻击。很快，日机再度袭来，轰炸中，男子落水。
被土家族划夫队的成四妹、木尔等人救上岸后，男子脱掉了战场上牺牲的陆军军官宁中泽的军服，露出了贴身的海军军装。结果被国民党军统以假冒身份的嫌疑逮捕。
在军统湖北站站长朱若愚的审问下，男子招认自己的身份是江防军参谋长杨帆。岂料真正的杨帆出现，指出男子的真实身份是自己黄埔军校的爱徒——胡宜生。
宜昌保卫战剧照
江美云的真实身份是军统情报人员，她和苏联密电专家瓦西里以及助手郑贞的任务是找出潜藏在宜昌的日军秘密电台。在杨帆的推荐下，胡宜生担任了江防联络官，其首要任务是协助交通次长卢作孚及他的民生公司为宜昌大转运做好一切保障工作。
宜昌码头，帮派林立、鱼龙混杂。两拨工人因为抢道发生了打斗。胡宜生这个江防军联络官亮出了江流道上的名号，解决了一场让前几任联络官都束手无策的帮派纠纷。
苏联密电专家瓦西里追寻到了一个可疑的电台频率，可要鉴别它是不是日军间谍电台，还尚需时间破译。
尤老兵和江娃子带着一群从死人堆里爬出来的老兵刚从宜昌码头下了船，就遭到了码头工人的嘲讽，说他们是逃兵。老兵忍无可忍，殴打了工人。帮派人士胖子李申趁机撺掇众多码头工人打出“黄色海员工会”的名号集体罢工，以此要挟民生公司提高薪酬。胡宜生向广大工友阐述了仁义之道和家国之理，民生公司也推出了扶持政策。最终，码头工人结束了罢工，恢复了航运秩序。
在宪兵队禁闭室，胡宜生见到了关押起来的尤老兵和江娃子等人，他们诧异胡宜生就是战场上带领他们击溃日军进攻的长官。尤老兵告诉胡宜生，是他们不愿被分散编制而被当成逃兵遣送回来的。
胡宜生为宁京妮和她所在的战地救护团的难童争取到了前往重庆的船票，并拜托成四妹在这段时间代为照顾。而江美云代表军统朱若愚主任来到江防军司令部，表示求见郭忏司令。
