世纪初，中国建造了当时世界上最大的海船，开创了前所未有的大航海时代，将中华民族的文明传播到亚非30多个国家，完成这一伟大创造的人，是明朝的郑和，站在他身后的是永乐皇帝朱棣。
1433年。正当郑和率领船队七下西洋完成之时。反对者借机捣乱。郑和不甘认命，想在有生之年再现先帝朱棣的宏愿。但当朝皇帝朱瞻基也下旨让船队返航。
时光倒回郑和的少年时代。
1381年，铁平将军奉洪武皇帝之令，从云南、贵州、广西等地遴选农家少年进宫为太监。少年马和被抓，企图逃生，未获成功，且遭车拖惩罚。
漠北，年青的燕王朱棣率兵征讨前元残部，把对手打得落花流水。为保持边疆和平，朱棣单枪匹马来到敌军阵前，晓之以情，动之以礼，不战而屈人之兵，说服太尉阿里不花归降明朝。这时，报信人送来消息，其母马皇后病故。
马和大难不死，被阉割成太监。
在马皇后的灵堂前，当朝红人方孝孺、齐泰质问朱棣，为何远在漠北，却如此之快来到南京。奇僧道衍(姚广孝)机敏相助，帮助朱棣摆脱了困境。
马和与小伙伴们被带到南京，第一次来到了天下最壮丽的地方，也是人间最可怕的皇宫。
京师风云激荡，令燕王朱棣分外小心翼翼。不过，他还是私下见了道衍，两人不欢而散。
朱棣按捺不住，又派心腹南轩公、张玉寻找姚广孝。
皇上赏赐燕王遴选来的小太监，燕王妃惟独看中了少年老成，宠辱不惊的少年马和。
郑和下西洋剧照
姚广孝与朱棣见面，两个胸怀天下的英雄惺惺相惜。朱棣守边北平，豪气万丈，更对海禁等国策持不同看法。这让姚广孝慧眼识英雄，他甘愿出山相助。
徐王妃回到北平燕王府，马和以其聪明机智一眼被朱棣看上，从此留在身边。
为节制朱棣，皇上派胡诚到北平任布政使。朱棣对父皇与太子党的用心难以猜测。
南轩公教王子朱高炽、朱高煦识天相。两位王子都心不在焉，侍立一旁的马和反倒专心致志地听南轩公讲述星座知识。
姚广孝来到北平，即成为朱棣的军师。今天，朱棣到玉明寺拜见和尚，坦诚对新来的布政使有疑，而姚广孝倒认为这是福不是祸。
朱棣听从姚广孝的计谋，采取宽容的做法，竭力保护部属不受“胡惟庸、兰玉”两案的牵连，顺手将那些桀骜不逊的将领们收归旗下。
正当燕王为受到皇上的嘉赏而高兴之时，又传来圣旨，要将其属下南轩公调京，另有任用。朱棣知晓这是东宫出的主意，要挖他的能人。
二王子朱高煦想教训胡诚惹出大祸，反而嫁祸马和。徐王妃调查事情的来龙去脉后，利用此机会整顿家风。马和勇于冒死救主，忠心不二的精神，得到朱棣与徐王妃的奖赏。
徐王妃收留罪将之女宋莲芯为义女。
姚广孝对马和一番教训，甚为赏识，当面向燕王要人，收此子为徒。
这是一堂人生之课，姚广孝告诫马和，宦官不但要做人，而且要做个人上之人。
朱棣同王妃正在谈论岳父徐达的近况，小姨子徐妙锦赶来告知父亲已归天了。妙锦痛斥皇上加害于其父，也迁怒朱棣。
八年后的马和，已锻炼成材，成为燕王的心腹。
朱棣此次进京，因坚持自己的主张要造大船，建水师，还要到海上去打倭寇。表面上得到皇帝的赞扬，赐他一本《祖训录》，实际意思是警示祖宗之法不可改。燕王失宠了。
马和告诉宋莲芯天方是一个神住的地方。他一直有个信念，长大一定要像父祖那样去海外看看。
徐达死后，朱棣执仗北方军务。军营有人闹事，朱棣要处理为首者，姚广孝认为稳则消灾，激能生变。
紧要关头，朱棣忍痛拿自己的爱将张玉开刀，在众将面前树起权威，让三十万将士同舟共济，如同一体。
