故事发生在1937年的云南昭通。龙潭溪是两个山寨的分界，西边是江家寨，由女土司江白凤统领，江美兰为其亲生女，江小刀是她的义子;东边是萧家寨，土司是萧重八，儿子萧以恒为国民党团长。江、萧两寨村民素有旧怨，势不两立。近几年的两家新土司才算各做努力把关系缓和一些。
江小刀带领手下在山里打野猪，结果野猪跑进了萧家寨地盘，被萧家寨的三少爷萧大虎打到。双方争执不下打了起来。这时萧以恒带团回来，随行的还有江美兰，江美兰在昆明上学时与萧以恒情投意合，两人欲借成亲来化解江、萧两寨的这段仇恨。
萧以恒鸣枪制止了争斗，江小刀看见江美云分外高兴，他和江美云从小就青梅竹马，小时候美兰的一句“长大了我嫁给你”，心里就认定了美兰是他的女人，并好笑地说出只要他不死，美兰就不能嫁给别人。却不想江美兰要与萧以恒成亲，愤而抽刀砍萧以恒。此时江白凤出现，让江小刀大度一点，叫走了江小刀、江美兰。
江小刀回忆起小时候江美兰长大了嫁给他的情景，现在却不能实现，回到家就要粗暴地把美兰变成他的女人。江白凤出面制止江小刀，并把江小刀关进祠堂，让猴子明日背江美兰成亲。
江小刀威逼陈皮、独眼二人解开绳索，跑去大闹萧以恒、江美兰婚礼现场。萧以恒一再忍让，怎奈江小刀步步紧逼，混战中江小刀错伤了萧家寨土司萧重八，萧重八重伤之下放走了江小刀，并要求萧以恒今天必须入洞房。萧夫人对江美兰十分不满，不让学医的江美兰抢救萧重八，不认这个儿媳。江美兰对萧以恒放走江小刀心存感激。
江白凤质问江小刀杀萧重八一事，江小刀解释说是误伤，并说只要他不死就要抢回江美兰。江白凤跟族中长老商议后要惩罚江小刀，按照族规，一是逐出江家寨，不能姓江，二是杀死他，而她又不想粘上自己儿子的鲜血。江小刀选择沉塘。
萧以恒去看望重伤的父亲萧重八，被母亲埋怨，他向母亲保证万一父亲有事一定会报仇。萧大虎刺激萧以恒去江家寨报仇，萧以恒认为不合适。
国民党政治指导员沈沛琴说，政训处刘主任得到红军北部山区首脑机关的行踪，已安排好歼灭行动，并将接回安插在红军中的钉子庄枫。萧以恒派自己的卫队参加。
沈沛琴去与共产党地下党老韩接头，告知他红军内部有暗杀领导的特务，要他们注意。原来沈沛琴的真正身份竟然是共产党安插在国民党里面的卧底。
萧以恒收到江白凤给萧重八的信，信中问候萧重八的伤情，并告知明日午时把江小刀沉塘谢罪。萧以恒疑惑。江美兰得知沉塘之事，力求萧以恒不能让江小刀死，萧以恒答应。萧夫人暗中命萧大虎在沉塘时杀死江小刀，却被萧以恒进来撞破。萧以恒不满萧大虎的上蹿下跳，萧夫人借机刺激萧以恒去杀江小刀，萧以恒答应。
黎明，江家寨小妹放跑江小刀、陈皮等三人，结果江小刀却再次闯入萧家寨挑衅，江美兰请求萧以恒不要伤害江小刀。萧以恒联想到阿爸对江小刀的态度，决定答应美兰的请求。萧以恒让萧家人后撤，让陈皮和独眼儿见证，说只要江小刀能踏进他们家的院门，他会答应江小刀提出的一切条件。两人正打得难解难分，萧夫人来喝止住了，说萧老爷要单独见见江小刀。江小刀被萧重八叫到床前，告诉他小刀的名字还是给起的，并告诉他要孝顺他的阿妈，和萧以恒成为兄弟和睦相处。江小刀听得一头雾水，下楼后却被萧夫人绑了起来。萧重八也嘱咐萧以恒要放了江小刀，息事宁人，与他做兄弟。萧以恒送江小刀回江家寨途中，遇到沈沛琴等人败仗而归，对庄枫很鄙视。
萧以恒告诉在祠堂的江白凤，江小刀被他绑回来了。江白凤有些意外。午时，萧以恒、江白凤等人在塘边，江小刀嘱咐手下陈皮等人照顾好母亲，被沉入水中。与此同时，江美兰正在赶来。
