代号523的军工项目，这是源于越战的需要，发起的一场大规模的合作项目。屠呦呦是新中国培养的第一代大学生，业务水平不错，就是人有点各色。屠呦呦被带到革委会办公室，军事医学科学院的章主任说明，我们国家为了研发抗疟新药做了大量的工作，现在筛选出一个中药叫常山，杀死疟原虫的药效特别好。屠呦呦指出常山的毒副作用很大，有效成分是常山碱。章主任现在就要屠呦呦攻克这个难题，屠呦呦提出自己所需要的一些东西。
屠呦呦是废寝忘食，就连走路也在看资料。丈夫廷钊听说屠呦呦现在的工作，这可是对造福人类很有意义。屠呦呦面露难色，这样回宁波把小军接回来的事，她就去不了了。这也正是丈夫要跟屠呦呦商量的事，决定暂缓接小军回来的事，他们钢铁研究院出来去劳动学习的名单，而他是头一批去劳动学习的。
屠呦呦不解廷钊为什么是头一批，廷钊没有隐瞒，他是留苏的，更需要去劳动锻炼。屠呦呦吐槽当初中苏关系友好时，廷钊去留苏是国家派他去的。这次廷钊要去劳动的地方是疟疾比较严重的，为了让屠呦呦放心，还开玩笑自己真的患上疟疾，屠呦呦就可以用自己的身体来研究他们的扛疟疾的新药。
屠呦呦和组员们接下来的任务是攻克常山碱的毒副作用，只是做了几十种中药的实验，效果并不乐观。屠呦呦找到军代表，认为常山碱不行应该换个思路，应该换一种抗疟疾的药。屠呦呦说明不是简单的放弃，应该尽量避免反复的试错，如今在反复实验中已经证明常山碱是一把双刃剑，就应该下定决心淘汰，并且反驳军队表把寻找抗疟新药比喻成攻山头的观点。军代表被气得不行，骂屠呦呦一点大局意识和组织观念都没有。
屠呦呦安排小李把实验记录整理下，做个汇总。根据有关统计，每二十秒就有一个人死于疟疾，所以他们还是做得太慢。屠呦呦在锅炉房找到林老师，之前上过林老师的中药培训班，并还记得林老师上课说了些什么。林老师是因为身份问题被发配到锅炉房，他记得屠呦呦，屠呦呦这次找林老师是请教治疗疟疾的药。
屠呦呦安排小李去给周主任和军代表送资料，小梁不去，这不就成了他们课题组换思路的铁证，既然如此，屠呦呦决定自己去送。
回家后，廷钊让屠呦呦给他五分钟的时间开个家庭会议。自从结婚以后，这个家都是廷钊在管的，现在开始要屠呦呦管家。廷钊在笔记本上事无巨细地教屠呦呦要怎么管家，屠呦呦问廷钊什么时候回来，廷钊笑了笑，其实他也不知道。
军代表安排小梁要一五一十地记录屠呦呦的工作，不过小梁故意记录屠呦呦几点下班，几点吃饭，都是一些无关紧要的事情。军代表有些不高兴，小梁为难，课题组总共就三个人。军代表要小梁发现存在的问题，比如屠呦呦私下里搞的验方的小册子。小梁听了汇报他们课题组最近都在想尽办法，可还是解决不了常山碱的毒副作用。军代表气得也不要小梁再汇报了，决定就按屠呦呦说的去试试。
