大胆娘的情况越来越糟，韩美丽一次次地来央求牛大胆，抓把麦种给娘做碗粥，牛大胆虽然心疼娘，但是坚决不肯徇私情。临终前，大胆娘提出想吃顿饺子，牛大胆实在不忍，在鞋里藏了些麦粒带回家，给娘包了六个饺子，大胆娘吃了两个后，含笑而终。牛大胆含着泪，通过广播向村民检讨自己的监守自盗。
王万春通知各个大队，县领导要来检查粮食，要求各个大队搞粮食展览。都要饿死人了还要搞粮食展览，牛大胆想不通，地里仙给他出了一计。周老虎带着县领导来检查，见到麻袋、布袋、缸连成一片，上面铺满了粮食，正高兴时，吃不饱突然呼喊箩筐下钻进了老鼠，一把掀起了箩筐，只见表面是粮食，下面全是糠。周老虎见状动情地说，该检讨的是我们党领导。
乔月想方设法省下吃的给狗儿，牛大胆也给灯儿送去了一包地瓜，灯儿见牛大胆饿得都走不动了，在他离开后，又往地瓜包袱里塞了饼子和咸鱼，放在了牛大胆家门口。韩美丽捡到后非常兴奋，牛大胆见状说这个年月，谁家都缺吃的，我得给人家送回去。牛大胆知道灯儿不肯收，便偷偷把地瓜埋在灯儿家的地里，赵有田锄地时挖出一堆地瓜，以为是老天开了眼，灯儿的眼睛湿润了。
马仁礼终于憋不住找到牛大胆，把当年父亲藏金条的事说了。
马仁礼、牛大胆从烟囱一直找到了炕底下，最终却只发现了一根金条。马仁礼怪牛大胆私吞，牛大胆怪马仁礼没说实话，两个人再起龃龉。
特殊形势下，金条不能正常买卖，只能走黑市，牛大胆和马仁礼去城里卖金条，遇到一个热心买家，马仁礼怀疑对方是便衣，几番试探，二人决定出手，通过抓阄决定了由马仁礼出面接头。马仁礼担心此行会有不测，临行前对牛大胆啰啰嗦嗦交待了一堆自己放心不下之事，牛大胆同情心起，决定由自己出马，马仁礼放风。不料这个买家果然是便衣，幸亏马仁礼的及时示警，牛大胆才侥幸逃脱，还捞了对方一根烟。
牛大胆不死心，硬着头皮敲开了一位老首长的家，恳求首长帮忙解决金条的销路。谁知老首长的儿子正是之前欲抓他的便衣，见到牛大胆主动送上门，立即给他上了手铐。老首长制止了儿子，听完牛大胆诉说农民的苦楚，十分辛酸，自己掏了一笔钱买下了金条，随后把金条捐给了国家。
老首长听说牛大胆是麦香村人，忆起了当年曾受过麦香村小转儿一家的恩惠，告诫儿子做人要懂得感恩。
牛大胆和马仁礼用老首长给的钱买了粮，回村发粮时瞒下了金条之事，谎称是上级对麦香村的特殊照顾，解了一村人饿肚子的燃眉之急。
1962年，三年自然灾害结束。得知党中央准备号召开办自由市场，牛大胆不忍心村里的农民受苦，想率先在麦香岭地区尝试自由市场，马仁礼谨慎，提出先观望观望形势，韩美丽认为这是倒退，牛大胆心意已决。倒腾买卖就需要弄钱，牛大胆再次追问马仁礼余下的9根金条，二人又吵了起来。
集市开张，乡亲们带着自己的土产品，摆了整整一个河滩，牛大胆吆喝着卖黄烟，吃不饱吆喝着卖草帽，市场上热闹声一片。乔月看着眼热，在家翻箱倒柜地找能卖的东西，马仁礼拦着不让，二人争执间，乔月忽然恶心欲呕，马仁礼得知自己要当爹了。
王万春批评牛大胆带头搞买卖，是不务正业，牛大胆据理力争。牛大胆悄悄给灯儿送了一块碎花布，赵有田发现后，把灯儿打了一顿，在自家门上挂了个牌子，写着“闲牛勿扰”。牛大胆又去给灯儿送发糕，见灯儿脸上有伤，到地里找赵有田恳谈，说打老婆的男人最让人瞧不起。
因为小转儿怀孕，队里出于照顾，送了她家一头猪崽儿，吃不饱十分垂涎。
牛大胆在集市上忙碌着，这时王万春把他叫去，说上级要关闭自由市场，牛大胆不肯，王万春警告他不要胡来。
