乔月舅舅的至亲们在龙卷风中去世，只剩乔月一个亲人，便来信希望乔月一家能够前往美国帮助他打理家业。乔月心生向往，马仁礼却表示自己不会离开这片黄土地。
狗儿跑到马仁礼家找他，乔月看到狗儿内心升腾起无限母爱，狗儿见马仁礼不在便离开了，留下乔月望着不能相认的儿子的背影潸然泪下。
国家恢复高考制度，狗儿积极准备应考，牛大胆不由得喜上心头，但赵有田却以家里不能没有劳动力为由，任凭马仁礼和牛大胆怎么劝说，执意反对狗儿参加高考。马仁礼差点没忍住道出狗儿的身份，被牛大胆及时制止，并嘱咐他一定不能把身世告诉狗儿，哪怕自己受委屈。
在灯儿的询问下，赵有田道出了自己的打算，原来她想让狗儿和自己的闺女凑成一对儿，灯儿表示这事要让孩子自己做主，并告诫赵有田，对狗儿的身世嘴上一定把门。
即将填报志愿，马仁礼建议狗儿学习英语专业，牛大胆不解，马仁礼告诉他，学习外语就可以了解西方农业，学彼之长补己之短，更好的发展咱自己的农业。
马公社一直喜欢麦花，麦花却一直对狗儿有意，公社给麦花冲的糖水，麦花却送给了正在备考的狗儿。马仁礼找水壶一直找不到，这才发现了公社对麦花的心思，警告儿子他姓马，麦花姓牛，不可能在一个槽子里过活。
高考开考的日子到了，大伙送狗儿进了考场，牛大胆在考场外忧心忡忡，久久不愿离开。
狗儿参加完高考即将出成绩，牛大胆在马仁礼家坐立不安等待晚上发榜时间的到来，同时还不忘对马仁礼父子一通讥讽，气得马仁礼把他轰了出去。
晚上放榜时间到了，牛大胆带着狗儿和灯儿一通好找，终于在榜上找到了狗儿的名字和编号。狗儿和牛大胆激动不已，而灯儿则一个人躲在角落放声大哭。
狗儿考上大学，作为亲生母亲的乔月高兴之余却只能默默地织围脖以其给不能相认的儿子送去温暖，内心无比难捱;而名义上的父亲赵有田再也按捺不住，跳脚质问灯儿狗儿到底是牛大胆和谁的种，却被灯儿按在地上灌了一脖子的雪。
狗儿打点行囊准备去报到了，麦花委屈不舍的举动引起了灯儿的怀疑，遂告诉牛大胆两个孩子可能动了兄妹之外的情谊。牛大胆觉得麦花还小，狗儿一走俩人关系自然就冷却了，内心却也有了隐隐的不安。
转眼到了1978年，牛大胆发现人民公社的规定已经严重束缚了农民的积极性，不仅牛一类的大牲口要归集体所有，个人养猪还不能养母猪。于是牛大胆决定偷偷带领队员们养母猪产猪仔。灯儿听说后，决定支持牛大胆，和他一起养猪。
赵有田气不过灯儿又去支持牛大胆，跑到王书记面前告了黑状。上面下来的检查组对村民家里的猪一通检查，大家险些露馅。牛大胆对村民表示只管大胆养，出了事他来承担。
上面给王书记下指示，对牛大胆和村民养猪的行动按兵不动，等他们要尝到甜头了再一锅端。在灯儿质问下，赵有田承认是他揭发了养猪的事，并再次质问她、狗儿还有牛大胆到底是什么关系。面对赵有田对自己清白的质疑，灯儿气愤难当，闭口不应。赵有田一气之下说要和灯儿分开过，灯儿拉着闺女小娥子离开了家，恰巧被牛大胆看到。
灯儿母女在河边挨过一个晚上，醒来时却发现有人趁她们睡着送来了干粮和大衣。牛大胆让马仁礼去探探赵有田的心里话，赵有田向马仁礼倾诉，搞不清灯儿、牛大胆和狗儿的事儿，他进了棺材都不踏实。
牛大胆带着一瓶白酒上门找赵有田，两人酒后吐真言，牛大胆把狗儿是他和乔月的儿子的事告诉了赵有田，并向赵有田保证，这个秘密不会让狗儿知道，赵有田就是孩子亲爹，并告诫赵有田，灯儿是天底下难得的好女人。赵有田跑到河边，对着黄河诉说自己的不是，当着全村人的面亲自把灯儿背回了家。
牛大胆纳闷为什么上面明明知道自己养母猪却没有动静，前来找地里仙诉说疑惑，地里仙劝牛大胆要早作打算。
狗儿去上学了，也把麦花的心给带走了，麦花只能写信寄托自己的相思。马公社一如既往的关心麦花，并不能理解为什么麦花不能喜欢上自己。牛大胆无意间捡到麦花给狗儿写的信，找到马仁礼念信。麦花醒来发现信不见了，一通翻找。
