马仁礼看到麦花写给狗儿的信的内容觉得为难，但在牛大胆的逼迫下又不能不念，只得采取拖延和插科打诨的战术。麦花凭直觉找到了马仁礼家，牛大胆连忙将信收好，领着麦花回了家。
次日，马仁礼趁牛大胆不在找到麦花，旁敲侧击暗示麦花狗儿既然走出去就不会再回来了。麦花心里五味杂陈。
村民三猴子家养的母猪即将产仔，牛大胆带着马仁礼去探望，牛大胆揶揄马仁礼不要眼馋，马仁礼则告诫牛大胆小心行事。
王主任把牛大胆养猪的事告诉了上面，上面要求他对待不老实的村民不能心慈手软。牛大胆想把地分给各家各户，自给自足，但这事马仁礼坚决反对，说弄不好就会蹲大狱。牛大胆让马仁礼给他出主意，马仁礼左思右想，说不能提“分地”，可以说“借地”但也必须经过上面同意。于是牛大胆和马仁礼带着礼物去找当了地委书记的周老虎，周老虎没想到建国这么多年了，农民的生活还这么艰苦，心里有些凄然。周老虎赞同牛大胆他们做一些新的尝试，但不能声张，出了问题由他来负责，而且还把牛大胆和马仁礼带去的礼物退了回去。牛大胆和马仁礼都庆幸有周老虎这样开明的好领导。
牛大胆找到王主任说“借地”的事，王主任用政策来打压牛大胆的冒险念头，两人不欢而散。牛大胆再次找到周老虎，周老虎表示需要牛大胆给他点时间好好想想。
马公社一直讨好麦花，麦花却总是冷淡回避，公社忍不住问麦花心里除了狗儿是否有过他，却从麦花闪烁其词的神情中读懂了答案。
“借地”的事没有眉目，一向开朗的牛大胆愁眉不展起来。马仁礼上门安慰并给牛大胆出主意当下只能背水一战朝前走，令牛大胆对他刮目相看。
夜里，牛大胆和马仁礼召集两个大队的村民一起开会，马仁礼把生死状念给村民听，牛大胆对大家晓之以理动之以情阐述“借地”种粮的初衷，并带头在生死状上按上了红手印，马仁礼和村民们深受触动也纷纷按下自己的手印。牛大胆拿着生死状再次找到周老虎，周老虎颇为动容，告诉牛大胆不要怕，尽管去干，出了事他来担。牛大胆则表示，这是村民们自己的意愿，他和大家伙都会负责到底。周老虎深受感动，当着牛大胆的面在生死状上添上了自己的名字和手印。
村民们再次热火朝天地干了起来，大家伙儿纷纷表示只要能吃饱，再累再冒风险也值了。牛大胆带领村民们在选好的试验田里奋力开荒，马仁礼则负责给大家站岗放哨。
美国的舅舅一直没再来信，乔月心不在焉，马仁礼只能宽慰她。站岗放哨的马仁礼整日无所事事却又草木皆兵，村民们在胆战心惊和躲避中开垦着荒地，许多人都磨出了一肩头的泡，却依然乐此不疲。
送信的邮递员隐约看到了正在开垦荒地的村民，被马仁礼及时发现拦住并告诉邮递员刚才他看到的只是他自己的幻觉。邮递员把自己的疑问告诉了王万春的手下，王万春的手下带着人来到了荒地上，并把情况告诉了王万春。
牛大胆和村民很快也知道了垦荒被上面给发现的消息，大家商量后决定白天在自家地里干，晚上再悄悄去开荒。夜里，牛大胆带领大家点着煤油灯，摸黑种下了承载希望的种子。马仁礼和乔月扯谎在大队有事不回家住，夜里收工后只得在牛大胆家借宿。牛大胆问马仁礼问什么不和乔月说实话，马仁礼想起以前，表示这也是以防万一。结果一大早乔月就来到牛大胆家，一嗓子吼起了还在炕上熟睡的马仁礼。
夜以继日的劳作让大家体力透支严重，牛大胆安慰大家为了不夜长梦多，必须要尽快把种播完。武装部长趁夜突袭，牛大胆和村民们被逮个正着，马仁礼则因为喝了点酒睡着了没能及时报信被落在了荒地里。村民们被挨个问话，大家人心惶惶，金花还因为害怕晕倒了。一夜的询问终于有收获，有人甚至说到了周老虎的名字，王万春立刻报告给了上级领导。
酒醒后的马仁礼什么都不知道，拍拍屁股回了家。而被带走的村民们则都怀疑是他告了密。牛大胆让大家放宽心，就算掉脑袋也是掉他牛大胆的，并亲手撕了生死状。
