明弘治皇帝朱佑樘将死，正犹豫是将皇位传与其子朱厚照还是其弟安王朱佑榉，却发现皇子朱厚照已经失踪，宫中大乱，大臣四处寻找朱厚照。
皇子朱厚照天性顽劣，玩世不恭，此刻却一心想为父皇亲手打一口好棺材，他溜出宫只身来到京城棺材铺学手艺，一日受师娘指派前往京城妓院良女阁寻找师傅王棺材，偶遇头牌妓女刘良女，刘良女的绝代风华令尚未经世的朱厚照一见钟情，而朱厚照率真的性格也令刘良女倍感亲切。
王棺材因朱厚照在良女阁坏他好事恼羞成怒，对朱厚照百般凌辱，朱厚照忍辱负重，不屈不饶，此时，糖人孙来到棺材铺，朱厚照答应替他打一口棺材。
正德演义剧照
内务总管太监萧敬从刘瑾口中逼问出朱厚照的下落，内阁首辅李东阳带领六部尚书也来到了棺材铺请皇子回宫。
在众大臣的劝说之下，朱厚照回宫见父皇，皇子去学打棺材的荒诞行径虽令朱佑樘失望，但其一片孝心却让人感动，此时安王进京，朱佑樘用语试探安王，安王却表示应该依祖宗的法度立皇子为储君。
在与父皇的谈话间朱厚照了解到祖坟茂陵内埋着一口天底下最好的棺材，他带着一群叫化子准备前往挖祖坟一窥棺材式样，此事被李东阳知晓，他令李南阳使计阻止，挖祖坟看棺材的想法终未遂，朱厚照被打入天牢。
此时宫中为立太子还是立安王产生了一场勾心斗角的斗争，张皇后与皇太后为了拥立安王，发现了朱厚照是皇上当年与一郑姓宫女私生子的秘密，并找到郑姓宫女的父亲准备揭露这一事情真相，与此同时，朱佑樘指使宁平公主将朱厚照生母秘密藏匿。
