奉天殿内，朱厚照派守备朱寿代御驾亲征，征讨北元，正当众大臣面面相觑，不知朱寿是何许人也时，朱厚照道明朱寿即是自己，再度令大臣们哗然。
午门外，李东阳率众大臣跪请皇上取消亲征，却被告知皇上一大清早就带着锦衣卫出发了。朱厚照正做着攻克北元的美梦，却在居庸关遭守关御史何景明阻挡，死活不让出关，万般无奈又只得回京等待机会，终于，一日苏进来报，何御史已离开居庸关巡查，朱厚照大喜，为避免再度被拦截，仅带三人只身出关。
南昌，知道朱厚照只身出关，刘奇向安王建议趁机起事，遭安王训斥，料知与北元一战在所难免，安王为朱厚照制定作战计划。
京城，趁皇上不在，刘瑾与张文冕密谋要铲除异己，巩固自己得权势，刘瑾以绑架刘良女一事威胁内宫要求其助自己当上司礼监的掌印太监。
得到内宫的协助，司礼监的掌印太监萧敬被贬至泰陵扫墓，刘瑾派人将其残忍杀害，并谎报朱厚照说萧敬是因为得罪太皇太后被罚往泰陵扫墓误被火烛烧死，同时还请示宫中大小具细事宜来烦朱厚照，朱厚照在草原遍寻北元军队正玩得不亦乐乎，哪受得了这些事情烦心，索性便把司礼监的掌印太监一职授给了刘瑾，从此，刘瑾独揽宫中大权。
刘瑾得势，广收门下，排除异己，李南阳等被打入天牢，安海为救南阳不得不牺牲名节投靠于刘瑾门下，李南阳见时局已至此，伤心至极，愤然离去。
朱厚照虽得边军相助，兵力与以万计的北元部队仍是敌众我寡，此时，李东阳派人送来了安王与三边总制杨一清一起议定的对北元作战方略，朱厚照依计采取迂回战术，避其锋芒，分散敌人兵力，终于，战场上，混战中，朱厚照与北元小王子相遇。
