故事发生在民国十六年，地点位于山东鲁西南沂临县，身为大户人家的王汉魁天性贪玩好动，一天在大街上与一名洋人朋友比赛骑自行车，洋人朋友被王汉魁远远抛在后方，王汉魁一路急行穿街过道有如一道闪电。
两人一前一后来到一处告示栏停下休息，王汉魁喘了几口气骑着自行车回到家中，家中的院落内摆放着一口寿棺，王父见王汉魁归来，心中升起不悦来到院落中训斥王汉魁整天游手好闲，王汉魁不以为然躺到寿棺上与父亲理论，当天晚上回到房中被父亲锁于房内。
第二天早上王汉魁悄悄躺进寿棺中让家仆抬离王家，王父得知王汉魁消失不见，情急之下四处寻找。
王家仆人将王汉魁抬到名角似玉唱戏的戏班子里面，王汉魁从寿棺中爬出来来到戏台上与似玉一起唱戏，警察局长柴宝认出了王汉魁，心中一动来到县长徐怀菊面前低声言语，徐怀菊面露杀气看着站在台上唱戏的王汉魁，脑海中回想到当年与王父的过节。
王汉魁并不知道危险即将到来，依然不紧不慢在台上与似玉唱戏，台下观众被似玉精彩的唱腔打动，人人无不拍掌叫好，在观众们的叫好声中，土匪季风骑着一匹高头大马闯入戏院。
看戏的百姓见有人来戏院闹事，人人无不面色惶然起身离去，季风面色沉稳看着徐怀菊，要求徐怀菊放走似玉，徐怀菊同意不再为难似玉，季风当场表态愿意跟随徐怀菊回警局受审。
站在台上的似玉与季风是师兄妹关系，一见师兄季风甘愿冒着性命危险去警局受审，似玉当场要求跟着季风一起去警局，站在一边的王汉魁天不怕地不怕，一听似玉要去警局，王汉魁跟着表态要求徐怀菊也逮捕他。徐怀菊本来就非常痛恨王家人，王汉魁主动要求入狱让徐怀菊求之不得，一行三人被柴宝带回警局关入不同的牢房。王父得知王汉魁被抓，心中焦急带上一些金银珠宝来徐家向徐怀菊求情，徐怀菊早已对王父恨之入骨，任凭王父如何哀求就是不肯放掉王汉魁。
王父心知徐怀菊故意与王家做对，无奈之下只得拿出一把国民党高官赠送的手枪震慑徐怀菊，徐怀菊见王父与国民党高官有来往，只得放走了王汉魁。
王汉魁回到家中被父亲赶出家门，王父之所以赶走王汉魁，主要原因是担心徐怀菊再来找麻烦。王汉魁离开家中得知似玉被徐怀菊带走，当天晚上王汉魁潜入徐家企图带走似玉，由于被警察发现，王汉魁慌乱之下逃到徐秋词的房中避难，离去之时强行带走了徐秋词的一块手表。
第二天柴局长拿着王汉魁曾经签名的供词来王家捉人，王汉魁已经提前回到家中代替父亲接受惩罚。通匪的罪名在民国极其严重，柴局长押着王汉魁来到沂临县一处水塘旁边打算沉塘示众。
