汉景帝前元元年。景帝初即位，匈奴大军侵入云中。景帝决定出兵抗敌，御史大夫晁错认为国内诸侯割据危机严重，不宜对外用兵，主张先削藩，解决诸侯问题。汉景帝诏命弟弟梁王刘武入朝。皇太后窦氏为迎接梁王，在冬至节举行宫宴和大傩驱邪仪式。
在宫宴上，窦太后突然提出立梁王做景帝的储君。大将军窦婴认为此举不合祖制，进言反对。窦太后一怒将窦婴革除宗籍。
梁王与梁国内史韩安国密商关于削藩的对策。宫中王美人的弟弟田蚡来看望王美人，谈论削藩问题，认为对王美人之子、十皇子刘彘(后景帝改其名为刘彻)有利，要姐姐支持皇帝。景帝邀梁王狩猎，向梁王征询对削藩策的意见，得到梁王的支持。
汉景帝举行朝议。在朝议中，晁错的削藩策受到多数大臣的激烈反对。景帝力排众议，支持晁错，决策先对楚国、赵国、胶西等四小国实行削减。同时决定对匈奴坚持合亲政策，并安抚诸侯中势力最大的吴王。
汉武大帝剧照
景帝的削藩决策没有得到窦太后支持。吴王派使臣应高前往联络胶西王，密谋对抗朝廷。刘彻之母王美人选派宫女，准备出嫁匈奴实行和亲。为防止国内事变，景帝与晁错前往视察军队。军队状况令景帝忧虑。晁错建议去细柳营视察周亚夫的北军。
北军军容使景帝感到鼓舞，遂下决心对吴国削藩。曾任吴国丞相的袁盎听说削吴消息后，来见窦婴，要求窦婴向皇帝进言。吴王派应高前往匈奴联络共同起兵牵制汉廷。大单于同意在诸侯起事后出兵声援。
同时根据汉奸中行说(原汉宫中宦官)的建议，大单于也隆重迎接汉朝派来的和亲“公主”。
