重病中的卫青进宫见刘彻。刘彻要卫青放心后事。卫青去世。苏武受命出使匈奴，副使张胜欲劫持南宫阏氏回汉朝。张胜密谋泄露，匈奴扣留汉使团。单于命赵信劝苏武投降，苏武自杀未死。
刘彻再度对匈奴用兵，命李陵率部深入匈奴境，做为牵制。李陵遭匈奴重兵围困，兵败投降。刘彻愤怒，招集群臣商议。苏武被罚为奴隶，牧羊于北海(贝加尔湖)。刘彻廷议，司马迁为李陵说话。刘彻将司马迁下狱，实行腐刑。李陵来看望苏武，劝降。苏武拒绝。
钩弋夫人生小皇子弗陵，怀孕十四个月。新太监苏文报告刘彻。刘彻赐钩弋号“尧母”。太子看望皇后卫子夫，忧虑自己地位。刘屈牦与李广利商议颠覆太子。苏文向皇帝引荐钩弋夫人的同乡江充。刘彻任命江充为直旨绣衣使者。刘彻幻觉认为宫中出现刺客。李广利推荐刘屈牦出任丞相。
太子行车被江充以违禁扣押。刘彻认为江充执法不避亲贵，升其为水衡都尉。江充引荐胡巫见刘彻。胡巫说长安宫中有妖气。刘彻命江充、苏文带胡巫去宫中查禁巫蛊。江充带人挖巫蛊到皇后宫、太子宫中。太子愤怒杀死江充。卫皇后支持太子，释放囚犯，平反冤案。苏文逃到汤泉宫向刘彻报告太子造反。刘彻移驾长安城外建章宫，指挥平乱。长安城中发生混战。霍光奉命宣谕安抚市民。
霍光宣谕市民，市民放下武器。太子向皇后告别，卫皇后自杀。太子自杀，尸体运回宫中，刘彻悲愤。匈奴进攻酒泉，刘彻决定派李广利第十五次出兵讨伐匈奴。刘屈牦与李广利出兵密议，设法策立昌邑王为储君。
李广利誓师出征。刘彻因巫蛊案不实问题申斥刘屈牦。刘彻命霍光监视刘屈牦。刘彻下令彻查刘屈牦，李广利。李广利在前线拥兵反叛。刘彻愤怒至极。
