故事从中国唐朝的贞观年间开始。
唐太宗李世民正在教场中驯服烈马。有一匹烈马叫啸腾越，太宗身旁竟无一人可驭。此时女眷中有一人挺身而出，说自己可驯服此马，但要太宗给她三样东西：一是马鞭，二是铜锤，三是利刃――初驯不服者用鞭，令其震怵，再驯不服者用铜锤，击其头颅，三驯不服者即用利刃，断其喉咙。
莺语一出杏唇，满场文武皆惊。
太宗定睛看去，说话的是他的才人，名叫武媚娘。
入宫数载但一直未能得宠于君王的武媚娘于是来到了太宗身边。
太宗年高体病，武媚娘侍奉在太宗左右，结识了太子李治，就是以后的高宗。
太宗令太子每隔一日入朝听政一次，朝罢即入内侍病于太宗榻前，与武媚娘接触日渐增多。太子对聪明伶俐的武媚娘神不守舍，武媚娘独有的言谈话语深深浸入太子的心扉，但囿于宫闱之禁，两人只能情在眉目。
太宗不久人世，思忖再三，将大业交给了太子李治，任命他的重臣长孙无忌和褚遂良为辅政顾命大臣，随即撒手人寰。
李治即位，是为唐高宗。而武媚娘此时却陷入极度苦闷之中。
雪中悍刀行剧照
依唐律，属于皇帝的女人在皇帝去世以后，未育过的一律出家为尼。武媚娘属后者，她跟在一队浩浩荡荡的女人后面出了宫禁，住进了长安郊外的感业寺。
尼姑的生活不仅枯燥乏味，而且险象频生，这些人的生命已毫无存在的价值，颇有任人刀俎之状。武媚娘天天盼着有重返人世，再睹天颜的那一天。
机会终于到来了。高宗李治要为父亲还愿，顺便到感业寺看望一下父亲过去的女人们，在高宗心里，主要是要找到武媚娘。
消息传来，感业寺里一片忙碌。武媚娘暗嘱自己，决不能放过这一辈子里重见天日的唯一机会。但感业寺里的尼姑已经有好几百人，在那么多人中让皇帝一眼看到不是件容易的事。主持分派事务的时候，只有喂马的活计又脏又累，没人愿意去，武媚娘站了出来，应下了这件女人们并不擅长的事情。
高宗圣驾来到感业寺，在看上去毫无二致的尼姑中扫视，没有找到武媚娘。他为父亲上完香，在寺院中闲走。马群之中一位尼姑映入他的眼帘，他认出那就是武媚娘。高宗和武媚娘两情相悦，武媚娘求高宗把她接出感业寺。
高宗很为难。他不能随便接回他父亲的女人。武媚娘只能与高宗泣别。
宫里，王皇后和萧淑妃争宠暗斗。王皇后知道了高宗在感业寺与武媚娘相见的事情之后，立即觉得武媚娘一定能成为自己和萧淑妃争斗之中的一张胜券。她不但不阻拦高宗私会武媚娘，还暗暗叮嘱主持允许武媚娘戴发修行。
时光瞬过，武媚娘青丝已盈。高宗下诏，言武媚娘修行已满，已重获再生。他亲自来到感业寺，将武媚娘接回了宫中。
武媚娘新的一生开始了。
