薛怀义如今是右卫大将军兼鄂国公，位极人臣，煊赫一时，连武承嗣和来俊臣见了他都不免随马执缰，心揣敬畏。随着他对女皇的厌倦渐趋明显，他在宫中的行为也日益荒唐，几乎到了疯狂的地步。他对于恶作剧似乎非常迷恋，常常以扇打大臣的耳光取乐。他在白马寺中私蓄童娈，终日与之狎戏无歇。他动辄在宫中举行佛教的无遮大会，悬灯结彩，当众抛撒钱袋，以至于有人在哄抢中竟被践踏而死。
薛怀义这次出征归来，武皇未到城外迎接，使他在震惊之余大为羞怒。第二年的正月十二日，为了庆祝自己得胜还朝，薛怀义在万象神官举行了盛大的佛事庆典，整个仪式隆重壮丽，极尽豪奢。善男信女云集宫外，一时人头攒动，万人空巷。薛怀义原以为女皇陛下会像往常一样前来参加这次盛典，不料，直至曲终夜深，灯阑人散之时，武皇始终没有露面。薛怀义终于失去了理智，他一时兴起，便决定放火焚烧万象神宫。
当武皇在侍女的搀扶下登上肃天门的殿楼，眺望西北方被烧红的天空时，大火显然已经无法扑救。这座耗时数年建造起来的天堂神官在一夜之间即被化为灰烬。
太平公主入宫求见。出乎武皇的预料，太平公主也是为了薛怀义之事而来。她的忧虑和母亲一样，既然薛怀义胆敢纵火焚烧明堂。他发誓严守秘密的诺言就成了一句空话。
母女俩的谈话因碍于很多不便启齿的内容而显得小心翼翼。当然，两个当事人由于心领神会，许多枝节问题自可略去不提。
薛怀义纵火烧了明堂之后，似乎也有些惴惴不安。他知道倘若女皇在这件事上深究下去，他将面临怎样的后果。好在事情并不像他想象得那样糟糕——武皇不仅没有责怪他，而且还降诏让他负责重建万象神宫。他的一颗悬着的心终于放了下来。
这年春末的一天，太平公主派一名宫娥悄悄来到白马寺，交给他一封书信。公主约他当晚到后宫的御花园，并在信笺中夹了一缕青丝。薛怀义接信不禁喜出望外。天还没有黑下来，他便像个女人似地在寺中精心打扮起来，寺中的一帮僧众忽见主持心花怒放，亦不明所以。
这天深夜，薛怀义未带任何随从只身前往皇宫北门，很快就看到了太平公主，当他走到桥头的一处池塘边时，数十名健壮的妇人手持刀剑、棍杖，纷纷从树篱间闪了出来，将他围在了当中。
薛怀义被杖毙之后，他的尸体被立即运回白马寺，在一座佛塔前当众烧化。武皇七十二岁的时候，天枢建成。天下百姓仰首静观，百官群臣赋诗赞贺。武皇亲自题写了“大周万国颂德天枢”的枢名。
但意想不到的事情又发生了。武皇治下一直是尊佛抑道，致使佛道两家互相诋谤，已经到了水火不容的地步。为了调解佛道两家的纷争，武皇下了一道《条流佛道二教制》诏书，制止了佛道两家的争斗，并在山西境内建了一座道家的奉先观，佛道两家的争斗至此终于结束。
是年吐蕃又犯临洮，武皇派王孝杰再出击，再获全胜。
边境战争的节节胜利，使武皇的大周政权得到了巩固，同时也得到了周边各国对大周政权的正视。武皇决定乘胜之势，前往嵩山封禅，了却高宗一生中三次想去嵩山封禅而终未成行的遗愿。
