圣历九年九月，庐陵王显被册立为太子。
一年之后，狄仁杰宿疾猝发，旋即卧床不起。这年十月的一天，武皇和太平公主一同前往狄府探病。狄仁杰在弥留之际亦谈笑自若，而武皇却静坐床侧，面色忧戚。
武皇问狄仁杰在他之后，谁人堪当宰相重任。狄仁杰平静地推荐了三名当朝重臣之后，第三次向武皇推荐了张柬之。武皇仍然拒绝了他，理由是，张柬之是一个能将大周朝完全葬送掉的人。
狄仁杰沉默不语了。武皇临离开时告诉他，她会考虑国老的建议，但要在适当的时候。
在回宫的路上，天空突然狂风大作。太平公主一连几次提醒武皇：张柬之万万不可重用。此人的智谋与权术与狄仁杰不分仲伯，但狡诈阴险犹为狄公所不及。倘若陛下重用柬之，无异于自织罗网……
在大周朝廷内部，立储之争一直在或明或暗地进行着。武氏一族以武承嗣为首，一直在为达到立武氏族人为皇储的目的想方设法。而武皇在这件大事情上却一直讳莫若深，不置一词。
武皇作了一梦，梦见一只鹦鹉折了双翅。她问狄仁杰此梦为何意。狄仁杰告诉她，鹦鹉即武皇自己，折了双翅是她已失去了左膀右臂。而这个左膀右臂，就是她的两个儿子。武皇深明其中之意，她决定召回两个儿子。但李显人在房州，路途遥远，武氏一门一直窥视太子之位，很难预料召回李显一举会发生什么异常情况。
武皇假言托病，派徐彦伯带一班宫人去房州设计秘密召回李显。十几天之后，李显回到洛阳，轻装简从，化妆成一宫人秘密返回禁宫，满朝文武无人知道。母子相见，各叙离别思念之情。李显这才明白母亲对自己的良苦用心。武承嗣得知李显李旦都已回到武皇身边，知道求太子不得，忧愤成疾而死。武皇准备立李旦为太子，而李旦却固辞不受，坚持让位给哥哥李显。武皇成全了李旦的美意，同意立李显为太子。
狄仁杰又进言，让武皇再封张柬之和崔玄韦为辅朝重臣。武则天告诉狄仁杰，她认为张柬之等人虽是人才，但他们是大周的敌人，既然狄公力保，她知道狄公的建议后面的深层含义，她会用张柬之等人的才能的。其实这些身后事她早已想得明明白白了，就让以后发生的事情来证实吧。
为了防止自己百年之后，太子与武家子孙不能相容，武皇令太子李显、相王李旦、太平公主与武攸暨、武三思等立誓于明堂，李武两姓永世修好，决不反目，并且铭之铁券，藏入史馆。
狄仁杰为大周，更准确地说是为了大唐，鞠躬尽瘁，走完了他的一生。武皇为这位重臣的去世表示了极大的悲痛。她下令举国致哀，辍朝七日，每天亲自为狄仁杰守灵。她告诉上官婉儿，狄国老是最知道她内心深处想法的唯一的一个人。
