这一年，外番使臣来朝，请求高宗许婚。高宗犹豫不决，让武皇后拿主意。武皇后不愿太平公主嫁到外番，允许她寻婿下嫁。太平公主看中了年轻有为的薛绍，非薛不嫁。武皇后想方设法，满足了女儿的心愿。
废太子李贤周围仍有一些谋逆之人，又有几个道士模样的人不离李贤左右，给朝中增添了一缕不祥之气。武皇后当机立断，将李贤迁至巴州，远离长安。李贤一走，使朝中的一些人颇感不安。
高宗仍然打算在嵩山封禅，因病情加重，只得作罢改期。本来准备登则天门楼宣诏，可是气逆不能上马。武皇后于是召百官到殿前替高宗宣诏，她看着一脸病容的丈夫，知道该做最后的准备了。
当夜，高宗驾崩，遗诏令太子于柩前即位。令宰相裴炎辅政，军国大事有不决者，兼取武皇后进止。高宗的遗诏，是留给武太后的“尚方宝剑”，成为她日后临朝的法宝。
在高宗的灵柩之前，李显即了皇帝位，是为中宗。武皇后的身份立即成了太后。在高宗的柩前，武太后看着面色沉郁的裴宰相，已经猜测到将会有一些事情发生。
中宗即位以后，一反两位先帝的作为，将朝堂变成了儿戏之所，视国事如游戏。当他要加封皇后韦氏的父亲韦玄贞的时候，与朝臣发生了激烈的冲突。中宗竟然说出他就是把大唐的江山统统封给自己的岳父别人也奈何他不得这样的话。武太后出现在朝堂之上，对自己这个不争气的儿子大加申饬。中宗不仅不认错，反而与母亲当面顶撞。
一个月之后的一天，武太后突然传令，当日的早朝改在太极宫正殿乾元殿举行。这道谕旨看来是某种重大事件即将发生的明显征兆，一时间惊动了满朝文武。当文武百官在黎明晦暗的光线下走向乾元殿时，他们不安地注意到，大殿内外增设了御林军士卒，他们披甲执剑而立，表情肃穆。
像往常一样，中宗皇帝跟在武皇身后来到乾元殿，也许是他尚未从睡梦中完全醒来，他对于早朝仪式改在正殿举行以及殿内的紧张气氛并不在意。中宗皇帝正想登上御座，中书令裴炎从一旁突然闪了出来，伸手挡住了他的去路。中宗显还来不及诧异，两名身材高大的御林军士兵已经上来，抓住了中宗的肩膀。
裴炎宣读了武后的诏书，即日起废天子为庐陵王。第二天，武后降旨将庐陵王贬往均州，半个月后又将其流放房州。
根据高宗的遗嘱，凡朝廷政事皆由武太后处置。
为了防止出现内乱，武太后立相王李旦为帝，是为睿宗。
令武太后心里别扭的是，李旦对自己即位做皇帝的事情并没显出多么兴奋，只是平平淡淡地接受。看得出来他根本就不想做这个皇帝。他对母亲表示，所有的朝政仍旧听母亲的，他自己不准备做什么。这让武太后深感失望。李旦进而提出请母亲称制天下，自己宁愿只做个普通的王。武后在失望之余成全了儿子，贬他为皇嗣，自己临朝称制。
为防生变，武太后派大臣前往巴州监视废太子李贤。不久，就传来李贤自杀的消息。武太后大为震惊，她最不愿发生的事情终于发生了。这是件让她有苦难言的事情。她知道是谁在背地里逼死了自己的二儿子，而使她永远背上了逼杀亲子的千古骂名。
这时武太后顾不上洗清自己，因为丈夫还停柩在堂。她命令将丈夫的灵柩由洛阳运往长安下葬，自己紧密观察着朝廷内外的一切动静。
