万岁通天二年，太平公主带着自己的男宠张昌宗来见母亲，要把张昌留在母亲身边伺候左右，请武皇接受张昌宗。武皇留下了张昌宗，成了自己的男宠。
张昌宗很快就得到了武皇的欢心，他又将自己的哥哥张易之带到了武皇面前，张易之才色皆在张昌宗之上，武皇的左右再也离不开张氏兄弟了。让人奇怪的是，张氏兄弟陪伴武皇之后，七十多岁的她竟然长出了两叶新眉。武皇为此欣喜异常，张氏兄弟也就更加得宠。朝堂之上，张氏二人出入自由，放言无忌，朝臣们全都对二人敬畏三分。
张氏兄弟在朝中恃宠专横，权倾一时的煊赫气象终于引起了朝内大臣的不安。魏元忠、姚崇、宋璟等人先后向女皇上表弹劾，宋璟甚至当着武后之面，公然称张易之为“夫人”，讥辱之意，溢于言表。这场纷争最终由魏元忠再度遭到流放而暂告平息。
狄仁杰看来敏于进退，精干得失。他对张昌宗、张易之等人祸乱朝廷一事只当视而不见。他这年已有六十多岁，而且久病不愈，狄仁杰自知大去之期已近，他现在更为关注的是另外一件事，那就是困扰武皇多年的立储事件，它无疑是当务之急，刻不容缓。
女皇在宠幸了张氏兄弟之后，心情虽一度好转，但立储问题依然在耗磨着她正在衰竭的心力。她历经艰难凶险创立的“武氏”江山看来无以为继，犹如一个宫甲天下的商贾积攒起万顷良田，千座房宅，却找不到合适的继承人。女皇有时不安地感觉到，她的身边已无可以信任之人，即便是张昌宗，也常常给她带来难以言说的烦恼。朝中的大臣早已学会了玩世不恭，阳奉阴违。在这些人中，最使女皇伤心的当属魏元忠。她曾多次救元忠于生死，对他可谓恩重如山，仁至义尺，可魏元忠不仅不图报答，相反一味违拗圣意，处处与她为难。在武皇看来，魏元忠不惜性命屡屡谏责圣上多少显得有点矫饰——他只不过是在替自己赚取一些“忠臣良相”的可怜的名声罢了。
在所有这些事情的背后，武皇终于看情了这样一个事实：她依靠权术与智谋夺取了江山，现在她自己也正在陷入到这样一个古怪的泥潭之中。她呕心沥血创造了无数制度，国家正被这些制度行之有效地管理着，而她自己却觉得她连任何一个自己身边的人都管束不住。现在，她唯一感到安全的地方也许只是贞元殿的龙床，在那里，她躺在龙床上沉沉睡去，就可以忘掉尘世的一切。
在朝廷的众位大臣中，武皇好像只对狄仁杰抱有持续的好感。狄仁杰风趣幽默，举止沉静，处变不惊。他在与女皇谈论国家大事时，也时常能使武皇发出爽朗的笑声。一天晚上，武皇再次将狄仁杰召入宫中议事。她告诉狄仁杰：她昨晚做了一个奇怪的梦。她梦见一只巨大的鹦鹉在御花园中振翅高飞，它羽毛艳丽，叫声清亮，女皇从未见过如此美丽的鹦鹉，便站在回廊下久久观望。不料，时隔不久，这只鹦鹉的羽翅突然为大风所折，扑然坠地……
狄仁杰听后平静地告诉她，鹦鹉显然是陛下的化身，两翅即为陛下的两个儿子。现在庐陵王已被废贬在外，皇嗣旦又遭禁于内，故而有折翼之象。倘若陛下能重新任用他们，鹦鹉必能复振于天空，翱翔高飞。
武皇神秘地笑了笑，朝侍立在侧的一名太监做了个手势，随即庐陵王李显从后产了出来。狄仁杰大惊，如梦初醒，老泪纵横。
