一个月后的一天，武太后正在宫中午眠.忽听宫外有鼓乐之声隐隐传来，武后颇为诧异：今日宫内本无大典，何来喧嚷之声?她正要叫来侍从询问，上官婉儿已入门禀报：皇宫外聚集了一支万余人的游行队伍，他们敲鼓击磐，绕着皇宫游行请愿，恳求太后改朝换代。武太后在昏沉的睡意中由婉儿搀扶着，再次登上皇门楼，接见游行民众。
在游行队伍中，有商人、僧侣、官吏和普通百姓，他们打着彩旗，载歌载舞，站在远处观望的人更是难以计数，很多人似乎正从街市两侧的遮棚下跑出来，加入游行队伍。武太后见状不禁悠然动容，泪如雨下。
可是，武太后的这一美妙心境并未维持很久，当她发现自己的侄子武承嗣站在游行队伍的最前面时，心中突然掠过一丝不快。几个月前，僧侣们向她进献《大云经》时，朝中就有人怀疑是他所指使。现在，武承嗣在游行民众中招摇过市，看上去非常扎眼。武太后兀自叹道：这个武承嗣看来日后难成大器……
当天晚上，武承嗣带领二十多位各界请愿代表来到贞元殿，将数本绿色的奏折递交武后，奏折上有六万余人的签名，这些签名者除了文武百官之外，还有帝室宗亲，四方百姓和边夷酋长。稍后，皇子旦的表章也送到武后手中，他恳请母亲即刻登基，并赐自己武姓。
到了午夜时分，武太后方对殿外跪请不辞的文武百官们说：既然众愿难违，登基一事我可以考虑。
武太后一言既出，群臣莫不涕泪横流，叩首称谢，一时间万岁之声不绝于耳。
群臣退去之后，武后将承嗣单独留了下来。武承嗣原本指望姑妈给他连日的奔波辛劳予以奖赏，没想到武皇只是对他冷冷说道：“你身为皇室内戚，堂堂礼部尚书，居然在请愿者中抛头露面，简直是不伦不类。”
九月九日拂晓，武皇在装饰一新的明堂里举行了即位大典，改唐为周，改年号为“天授元年”，大赦天下，全国欢宴七日。九月十三日，武皇下诏褫夺唐室王公的爵位，封武承嗣为魏王，武三思为梁王。并建武氏七庙，尊周文王为始祖文皇帝，追封五代，但仍以李旦为皇嗣。她十五年的女皇生涯由此开始了。
武皇称帝后，立即着手巩固她与唐高宗打下的疆域。武皇的边疆政策是降则抚之，叛则讨之，恩威分明。尽管在群臣一致反对，武皇仍毅然加派安西四镇成兵3万。这一措施使安西四镇从此安定。很快，边陲数镇相继平定。
上官婉儿渐渐发现，登基之后的武皇似乎完全变了一个人。也许是《大云经》中净光天女下凡的传说无形中对她产生了影响，原先风骨峥嵘的面容变得明朗而安详，说话时语调迟缓而沉静，仿佛一条湍急的河道突然减慢了流速。这年七月，武皇颁布了一道谕旨：在宫中禁止杀猪宰羊。武皇的女儿太平公主曾悄悄地和婉儿谈及此事，说如今好像有人在宫中踩死一只蚂蚁都会让武皇怏怏不快。
随着上官婉儿与太平公主日渐亲密，她与女皇朝夕相处的日子也在慢慢减少。武皇整日与男宠薛怀义密处明堂，有几次甚至在沉睡中忘掉了早朝的时间。
一天晚上，武皇做了一个奇怪而冗长的梦。她梦见自己在参加一年一度的亲耕仪式时，看见两名僧人在一片桑园中御风而行，其中一人看上去很像自己的父亲，他站在瑞云之上对武皇说道：“月过中天而偏，水堆河岸而溢，盛隆之极，亦是衰败之始，吉凶相陈，阴阳相易，古今一然，吾皇宜好自为之……”随后，两名僧人飘然远遁，如黄鹤一去杳杳无踪。
