高宗苦于风眩病,提议将帝位逊于武皇后,宰相郝处俊极力反对而止。由这件事武皇后看到在皇帝生病不便理政情况下,宰相将可能逐渐包揽大权。于是她召文学之士元万顷、刘(礻韦)之等人入朝廷著书,同时令其参决奏议,以分宰相之权。被当时的人们称为“北门学士”。武皇后的做法使高宗身边有了一个智囊团体,避免了相权过重。
这时一个沉重的打击劈面而来,太子李弘在跟随高宗和武后谒太宗陵的途中暴病而亡。高宗面对这一打击几乎支撑不住。武皇后也难过异常。帝后二人隆重地安葬了李弘,高宗亲自为李弘写下了墓前的碑文。之后,封次子李贤为太子。
雍王贤既无政治野心,又无出人头地的非分之想,他白天在筵经院编修《后汉书》,到了晚上就时常与宫女和宦官们纵酒狎戏,欢宴竟夕。
贤平常在宫中曾熟读者庄著述,深知无为独处的道理。因此,他在当上太子之后,几乎将全部的精力都用来对付可能会降临的灾难。不久之后,太子贤的防微杜渐简直到了病态的地步。武皇曾多次让他离开长安前往洛阳,协理朝政,他总是借故推倭,留在长安,做出一副与世无争的样子。凡是武后所赐的美食佳酿,他一概弃之不用,另外,为了防备不测,他暗中吩咐左右亲信将一些武器藏入马厩,这样,一旦宫中有变,他也不至于束手就擒。
太子贤没有想到的是,母后对他一直非常钟爱。在武后的四个儿子之中,她内心对贤最为赏识,她虽然不像高宗李治那样溢于言表,但太子贤的强健的体魄和能骑善射的习性让她颇感欣慰,她仿佛从他身上又一次看到了当年太宗皇帝的影子。对于一心推行新政的武后来说,聪慧好动的贤不仅不会像弘那样成为门阀贵族们的利用对象,相反,也许他能成为自己未来的帮手。
但李贤的所作所为却使高宗武后大失所望。他故意躲着母亲,就连母亲几次派人到长安来催他前去洛阳面谈,他都借故推诿。武后亲自写下了《少阳正范》和《孝子传》两书,派人专送给太子贤,并嘱他仔细领略书中的精妙。太子贤内心十分清楚,这种看似“劝进”的赠书仪式实则上是母后在暗暗指责自己的忤逆和不孝。
太子贤整日忧心忡忡,如坐针毡,一连几天闭门幽思的结果,促使太子作出了一个大胆妄韪的举动。
一天深夜,道士明崇俨在返回洛阳的途中为刺客所杀。在当今的朝廷之中,居然还有人胆敢对武后的宠侍下手,它使武皇十分震怒,她下令对此事严加缉查。几经周折,凶手赵道生终于供称:刺杀明崇俨之举系由太子指使自己所为……武皇当即下令拘押太子,并派人前往东宫搜查。搜查报告在翌日清晨就送到了武后的手中,其中一项使武皇简直不敢相信自己的眼睛:在太子贤的马厩里发现了五百余件刀枪兵器……
第二天,高宗下诏,将太子贤贬为庶人,流放到两千里外的巴州。平常与太子相善的宦官侍从一律处斩。
李显被立为太子。太子更替,对朝廷来说是件大事。武皇后劝高宗封禅中岳嵩山,乞求冥冥之中的山神保佑易变的皇位。未等成行,吐蕃犯边,高宗只好停止封禅,派四儿子相王李旦率军抵御吐蕃的进攻。
为了庆贺新太子得封,武皇后在大明宫设宴,宴请百官及命妇。同时,高宗下诏免去一些遭灾州县两年的地税。朝臣和百姓越来越拥戴他们的统治者。