许三多看见阔别日久的袁朗也在其中，于是他知道那几个是特种兵——这对参赛的那些目高于顶的尖子们无疑是一个强刺激。
许三多想找袁朗叙旧，几名特种兵却表演完就上了一边等候的车，一言不发地走了，似乎做什么都要个神速和神秘，许三多回到空空落落的七连，却发现袁朗笑嘻嘻地坐在宿舍等他——来看他的小兄弟。
袁朗告诉许三多：他们要扩大兵源，许三多所在师也将进行选拔。袁朗以前还担心许三多因为太过孩子气而输掉这场竞争，现在看见许三多的处境却相信他终于长大。许三多对那支部队心驰神往却又充满疑惧，袁朗说想都不要想，要当兵你就要当最好的兵，你在这个空空荡荡的连队苦苦看守着什么？不就是这个信念吗。
铁路提出的选拔方案别出心裁，他不需要搞什么竞赛，能进入选拔的兵都已经在无数次竞赛中证明过自己的能力，他觉得那些数据也证明不了更多。士兵们要做的事情极其简单，他在某处的山头上(没有具体座标，只有地形参照物)开车等着，他的车上有三个空位，他将带走前三个到达的士兵。
其实没他口头说的这么简单，为了到达他所说的那处山头，士兵们得通过种种明哨暗岗，为此他借用了师里非常规作战经验最丰富的装甲侦察营，中间还穿插了几个他带来的特种兵，中途士兵们必须深入敌阵地完成地形测绘，那是到他车上后必须交上的一份书面作业。全程直线距离一百公里，每个兵负重三十公斤，却只许带一盒午餐肉，除了一个指南针以外不许带任何导航仪器，唯一宽松的是每个士兵可以选择自己最拿手的武器。团长没好气地说你干脆把他们绑起来机枪扫射，然后把没打死的带走就完了，你的兵是这么练出来的？几个特种兵微笑，他们是比这还要严酷才练出来的。
入选的兵集合，听着袁朗宣读规则，心里一阵阵发凉。许三多惊喜地发现成才与自己同列——成才不会放弃这个机会的，他跟许三多说我看见你们修的路了，你能从荒漠里走出来我也能。
卡车前往赛区，为避免士兵们有参照座标，整辆车都捂得严严实实。伍六一拿着班用轻机枪，成才选择了情有独钟的长程狙击步枪，许三多却拿了支平平无奇的自动步枪，中间还有一些分散到各连队的原七连兵。得知扮演假设敌的是高城率领的装甲侦察营，他们觉得七连又聚在一起了。成才说我们三个一定要坐上那辆鬼车，伍六一说你有没有团队精神？我们全体冲上那个鬼山头，看那些神气十足的特种兵脸红还是脸白。
话是这么说，真到了那片空空阔阔、一无遮掩物的草原上，下车十分钟，三分之一的兵身上的激光标靶就冒了烟——这种场地正好是装甲侦察营那些高机动车辆大展身手的地方，伍六一几个老七连兵跳进了干河沟里逃窜，大骂着高城怎么对老部下下手这么狠。
高城在草原上布防，除了那些高机动平台的明岗外，他也在各处布下了许多暗哨，高城并非想跟自己的老部队作对，但他一生中在军事上还从未有过留情的念头。他去察看俘虏，将一批下车便夭折的兵原车送回。一个貌似坚强的老兵开始骂人，哭得极为伤心，高城心里忽然有了一丝恻然。他驱车回指挥所时几乎压到一个伪装良好的老七连兵，那个兵极其硬气，看车压到了跟前仍一声不吭地潜伏着。
高城四顾，左右无人，装没看见一样将车掉头，他不愿意就这样拿掉一个士兵的机会。那名兵坐起来，犹豫一会把自己的激光标靶弄得冒出了烟，翻出了挂着的黄牌，很有点怆然地坐在草地之上。高城驱车回来，带着那名沉默的士兵离开。
