中央红军撤离苏区后，大量苏区军民惨遭国民党屠杀，何叔衡在撤退中负伤跳崖自尽，瞿秋白、方志敏等同志被俘。陈毅率领少数部队在粤赣边界坚持战斗，而他坚信只要能熬过最艰难的日子，一定能迎来春暖花开的。
瞿秋白关押之地，宋希濂找到瞿秋白，介绍自己的身份，毕业于黄埔一期。瞿秋白还记得宋希濂之前是一名共产党员，宋希濂认为主义之争，总要有所选择，只是有一事不明，闽西百姓为何抵抗得如此激烈。瞿秋白直言宋希濂不会懂，毕竟他已经不是共产党员。瞿秋白让宋希濂回去回话，自己就是一介书生，手无缚鸡之力，但是心中革命的理想绝对不会改变。
瞿秋白还送了宋希濂一个自己亲自刻的章，上面是清白人间。1935年6月18日清晨，瞿秋白在写完绝笔诗后，在罗汉岭的一块空地，坦然地说此地甚好，然后盘腿而坐，从容就义，年仅36岁。
顾祝同来看望方志敏，令人解开他的手铐和脚镣，劝说他投降加入国民党。方志敏毫无畏惧让顾祝同下命令，并且明确国民党救不了中国，只有共产党才能救中国。俞济时向蒋介石汇报，方志敏策反了几个看守，似乎想越狱。蒋介石认为留着也没用，就处决了，正好杀一儆百，俞济时觉得可惜，毕竟都是才子，蒋介石只可惜他们不是国民党，而是共产党。1935年8月6日，方志敏在江西南昌市下沙窝被杀害，时年36岁。
陈昌浩提出让张国焘担任军委主席，让中央给军委独断决策的大权，张闻天很气愤，这到底是党指挥枪，还是枪指挥党。周恩来感慨张国焘不是要往西走，而是要南下，野心是越来越暴露。毛泽东认为既要坚持原则，又要讲究策略，为了红军团结北上抗日，不给张国焘一个相当的职位，路上很难再走在一起。张国焘就是仗着兵强马壮，已经把这个当做争权夺利的资本，中国的革命是任重道远，必须坚持党指挥枪的原则，这点绝不能变。为了革命，周恩来愿意让出党授予他的一切职务。
沙窝会议，毛泽东指出西北是统治阶级力量弱的地方，又靠近苏联，所以政治和物资都得到帮助，要全力实现在苏北，首先在甘肃建立根据地。张国焘在会上极力为错误进行辩解，认为退出川陕根据地和在少数民族地区建立联邦政府是正确的。沙窝会议对于加强两个方面军的统一领导与指挥，推动张国焘执行中央的北上方针，坚定创建川陕甘根据地的信心，起了积极的作用，同时也开始公开暴露出张国焘与党中央的政治分歧。
叶剑英很不服气，张国焘的手伸得有点长，现在是总政委，陈昌浩进了军委，徐向前进中央政治局。毛泽东无奈，张国焘人多枪多，但在党的原则问题上他们绝不能让。朱德担心有人铁了心要变，毛泽东表示要坚持原则，也要保持团结，遇到问题要相信广大党员和战友，相信人心，他们一定要北上开辟新的根据地，并且要在黄河以东，才能跟群众相结合，这样一切问题都能迎刃而解。
1935年8月3日，红军总部把红一、红四方面军混合编成右路军和左路军，右路军由徐向前、陈昌浩、叶剑英率领集结北上，进草地到班佑，毛泽东、张闻天、周恩来等中央领导人随右路军行动。左路军由朱德、张国焘、刘伯承率领集结北上，经草地到阿贝，再到班佑与右路军汇合。
