1940年8月20日至12月15日，八路军出击敌后交通线，给日军华北方面军以有力打击，由于参战兵力达105个团，故称为百团大战。重击了日伪军的反动气焰，极大地振奋了全国的抗战信心。蒋介石难以置信短短三年时间，毛泽东竟然有一百个团的兵力，为此不能任由共产党再这样发展下去。
1941年1月4日，新四军军部所属部队九千余人奉命北移，1月6日，行至皖南县茂林地区，突遭国民党七个师八万多人的拦击，除约两千人分散突围外，大部壮烈牺牲。军长叶挺与顽固军谈判时被扣押，副军长项英不幸被叛徒杀害，这就是震惊中外的皖南事变。17日，蒋介石反诬新四军是叛军，取消新四军番号。国民党第一次反共高潮失败后，顽固派制造了震惊中外的皖南事件，掀起了第二次反共高潮。
闻讯的毛泽东特别气愤，这不是蒋介石第一次将枪口调转对准共产党，这次借机对新四军大开杀戒，完全就是背信弃义。抗日战争已经到了关键时刻，蒋介石却又再一次对自己人拿起屠刀，简直就是丧心病狂的丑剧。
陈立夫告诉何应钦，周恩来在重庆义正言辞的发言令人招架不住，就连宋庆龄和何香凝也发来电报，质问国民政府为何要对自己的军队下手。张治中根本不相信新四军会是叛军，新四军在沦陷区与日军作战，不过是执行命令，还指出他们的一些队伍发展慢，甚至连沦陷区都待不下去，为什么不受惩罚。何应钦发现张治中有些亲共，张治中明确自己不怕被扣帽子，而他是为了国民党和国民政府好。
毛泽东得到消息国民党的各地部队向根据地接近，看来又一次反共高潮要到来。蒋介石是什么手段都会使的人，毛泽东担心在重庆的周恩来的安全，因此发报让周恩来和南方局的同志先回延安。
周恩来、董必武和叶剑英都坚持要留下，担心他们离开蒋介石会再泼脏水，说他们临阵脱逃。周恩来相信各界人士对皖南事件的真相也有一定的了解，他们在重庆待下来是会有一定的危险，但革命就是存在危险，为了政治上的反攻，周恩来等人坚决要留在重庆坚持到最后。
毛泽东还是非常担心，周恩来、叶剑英和董必武一定不能出事。朱德想到中央一直想在江北成立新四军军部，负面影响会降低，蒋介石的如意算盘也只能落空。毛泽东任命陈毅为新四军代军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，这样皖南虽受到损失，但要让大家知道共产党抗日的决心从来没有变。
周恩来在重庆代表中共中央向国民党当局提出严重抗议，并在《新华日报》上发表为皖南死难者致哀的悼词，揭露国民党顽固派的阴谋。宋美龄指出蒋介石操之过急，毕竟消灭新四军军部并不能消灭新四军的主力，关键还在叶挺身上，若是能说服叶挺归顺，新四军这个局就算破了。顾祝同奉命劝叶挺归顺，叶挺明确自己曾经是一名共产党员，以后也会是共产党，还让顾祝同给蒋介石发电，电文内容就是速速枪毙自己。
