顺治年间杭州府，才子李渔因戏名而名满江南，一时引来无数人到戏班学艺，李渔戏班居住的大宅院人丁兴旺。
盐商附庸风雅，当年曾资助戏班，后乃至赠送宅院。可如今李渔声誉日隆，邀他演出的达官贵人趋之若鹜，戏班也日益殷实起来。盐商重利，不愿失去这绝好的挣钱机会，趁势以宅院为要挟，欲让李渔排演新戏牟利。他们搜肠刮肚，提出要将杭州府广为流传的《白蛇传》搬上舞台。李渔无奈，为保住戏班栖身之处，只好勉强应允下来。
可李渔深知《白蛇传》中白娘子一角难觅，戏班中虽然人才济济，即使颇为出挑的乔、王二姬出马，依然难挑大梁。为此他颇为踌躇，之后决定张榜招聘，但效果不佳。偶然间李渔路遇佳人李香君，不知不觉跟踪于后，发现如此佳人竟客居于山中道院。正奇怪时，发觉了更奇的事情，道院门口有几个公差模样的人把持大门，硬将李渔给赶下山去。
到江西祭祖返京的洪承畴，乃降清大将，在江南声名狼藉。此番微服过浙江，一时来了雅兴，令人寻找遁迹于民间的李香君。在兰溪他点看名剧《牡丹亭》，却突遭反清人士郑雪阳剌杀，未果。承畴依然看戏，不想一出新戏《首阳山》借伯夷、叔齐的故事，暗讽洪承畴卖主求荣之行径。承畴不禁大怒，挥剑欲杀戏场老板，后查明戏的作者是兰溪人氏李渔，遂怀恨在心，欲除李渔。
道士吴湘是南明遗老，曾任浙江经历司经历，与洪承畴是同科进士。此公迂腐，当年便认定李渔写淫书《金瓶梅》毒化民风，专为此请旨要给李渔治罪，未想到一次改朝换代让李渔逍遥于街肆，而自己反而落得隐迹山林的境遇。这次他带侄儿吴强是来找李渔算十年前的账的，没想到在诸葛村邂逅洪承畴。洪承畴灵机一动，假称当年崇祯皇帝曾在吴湘请禁《金瓶梅》奏本上作过御批，令吴湘激动不已，竟然忘了对洪承畴的憎恨，发誓一定完成崇祯爷的遗愿，惩治李渔。
吴湘叔侄找到李渔老家，只有妻妾二人独守空房，他们打探到李渔在杭州经营戏班，便朝杭州赶来。此刻洪承畴正派手下铁五四处找寻李香君踪迹，终于找到了她栖身的道院，发现当地富商嗅觉颇为灵敏，早有人上门纠缠香君去了，铁五赶紧去向洪承畴复命。
再说李渔一直在寻觅旦角，自从在衣铺见过李香君一面，坚信此人正是他苦苦追寻的戏中之人，虽说上次自己给公差堵在山门外，可这次无论如何也要见上姑娘一面，让这出戏有个着落。李渔没想到的是，这次他见到的这位戏中人，是位正在落发为尼的佳人，李渔大惊。
