李渔新戏大获成功，已经加演了三场，场外买票的观众依然是络绎不绝。王永康大为光火，责怪王紫稼无能，王紫稼称可以演他的《西厢记》，王永康反对，他需要的是新戏。有人出主意称可以到李渔戏班去挖人，颇为符合王永康的心意。 《比目鱼》评点会在洪承畴的留园举行，李渔戏班一起赶来参加，惟独少了李香君。
洪承畴见李香君没来，顿时拉下脸来问为何李香君无故缺席，李渔推托是香君身体不适。洪承畴坚持主角不来，这评点会开了也没意义。知府急忙打圆场，说还是按计划开会更妥，洪承畴只好坐了下来。 洪承畴对《比目鱼》的大结局大加抨击，认为破坏了中国传统意义上大团圆的做法，故这样的结尾“看起来震撼人心，而细想一下，却显得造作”，努力打压李渔。
然后他又提议李渔按他的方案作修改，炫耀一番自己的学识见解。李渔巧妙应对，暗骂洪承畴乃庸人，洪承畴有些难堪，急忙让知府等人打圆场，接着他反戈一击，指责李渔生活奢靡，著《金瓶梅》，有违社会伦常。对于洪承畴的指责，李渔坚决予以否认。 李香君见戏班去留园以后，许久不归，心中不太踏实，想去那儿看看情况，被郑雪阳劝阻。
王永康也去留园凑热闹，想看看洪承畴如何收拾李渔的，带着周书吏等进入了留园。狄富兄弟想混进留园，被尔贵发现，因心虚返身就逃，尔贵带大内高手将二人缉拿。 洪承畴一听有刺客来刺杀他，忙提审狄富兄弟。在李渔的示意下，二人自称是戏班的勤杂，是来催班主回客栈的，一会儿二人又假装语无伦次有疯病，让洪承畴真假难辨。因无其他有力证据，洪承畴只好同意释放戏班所有人，除了李渔。
李香君虽然安全离开留园，可李渔看出洪承畴觊觎香君，留在戏班终不是长久之计，便建议李香君去杭州暂避，反正她也不是戏班的人。李香君坚决不同意，她的命运与戏班是一致的。这天起，李香君正式加入了李渔戏班，大家听李渔宣布这个消息后，欣喜万分。
王永康见洪承畴都没有说服李渔，便想法要搞垮李渔戏班，洪承畴顾忌李渔拥有广泛的影响，连太后都赞许有加，不可轻举妄动，现在最大的障碍是曹玺。洪承畴让知府出面探探曹玺的口风，以便了解曹玺的真实态度。 时江南贡品运往北京，皇上下旨令洪承畴负责沿路警戒事务，与曹玺共同确保贡品的安全。洪承畴不敢懈怠，连夜去曹府商议运送方案，深夜之时家丁给洪承畴送夜宵，被隆格格知道。
出于厌恶洪承畴，隆格格演了一场与洪承畴抢夜宵吃的好戏，让洪承畴赶到有些尴尬。 得知隆格格因伤留下来养病，李渔怕引起不必要的麻烦，委托林五娘和李香君进曹府探视隆格格。隆格格见不是李渔本人来看她，一下生了气，再也不愿理她们。 知府受王永康指使，来向曹玺征求李渔戏班与姑苏戏班合并的事，曹玺表示那是李渔的事，只要是双方自愿的，他不会反对。
正好李渔上曹府来看隆格格，曹府管家告诉他知府的来意，曹玺也故意说知府是来给姑苏戏班当说客的。李渔说曹大人一直支持他们进京演出，现在可不能变卦了，隆格格听到外面动静，出来表示坚决不与别人合并。曹玺装出很无辜的样子，成既然李渔不愿意，此事就不能这么做，逼着知府按他的口径回去复命。
曹玺单独与李渔谈话，称要尽快弄走隆格格，否则醇王府派人在曹府监视格格和周围人的一切举动，恐有麻烦，再说吴三桂、洪承畴势力已经很强大了，他曹玺都得让着，如果让醇亲王加入，那他李渔就死定了。 知府夹在王永康和曹玺之间很为难，他也不敢得罪曹玺，逼迫李渔戏班跟人合并，只得按曹玺的套路向王永康复命，说此事事先已奏明太后，不宜再改变。
王永康知道知府走钢丝，便说此事他自己来处理。晚上，他们一起请出洪承畴来商量对策。 虎丘戏场观众踊跃，这天一批泼皮进入了戏场，聚众闹事，引发现场一片混乱。一女子被乱棍打倒在地，观众们夺路而逃，李香君等人尽管全力维持现场秩序，但局势已失控。周书吏慌慌张张地向知府报告，说虎丘戏场出了人命了。
