胡宗南吸取了青化砭的教训，不再让部队孤军深入，而是采取“方阵攻势”，集结数旅为一路，并列数路为一阵，滚动前进。这种阵法被彭德怀戏称为“小米碾子战法”。
为打破这种战法，彭德怀指挥部队相继打胜了羊马河战役和蟠龙战役。在一个半月的时间里，西北野战兵团三战三捷，不仅稳住了陕北大局，而且极大地鼓舞了西北军民的信心。
陕北大旱，许多地方颗粒无收，粮食成为制约西北野战兵团的大问题。为拖住胡宗南，彭德怀选择向北攻击榆林。
部队连续行军，战士们饥渴难耐。已担任团长的小石头看到一个卖苹果的老乡，便用自己的马换了两筐苹果，派人送给彭德怀。当彭德怀得知这苹果是小石头专门给自己送来的后，大发雷霆，当即把小石头叫来，进行了严厉的批评，还将其从团长撤为营长。第二天，彭德怀又在团以上干部会上专门就此事做了自我批评，并让警卫员把两筐苹果全部送给了伤病员。
