胡宗南奉蒋介石之命，率领25万精锐部队进攻延安，企图摧毁中共首脑机关。当时陕北的总兵力不过两万多人，面对数倍于自己的敌人，彭德怀主动请缨。党中央正式任命彭德怀为西北野战兵团的司令员兼政委，习仲勋为副政委。
党中央撤离延安，胡宗南占领了一座空城。为找到共军主力决战，胡宗南经空中侦察，发现西北野战兵团正向安塞撤退，即令整编第一军军长董钊率5个旅追击，另派第31旅向青化砭方向前进，以保证董部侧翼安全。
青化砭是一条河谷，彭德怀在此为胡宗南准备了一个“口袋”。青化砭首战告捷，第31旅旅长李纪云率领的3000多人无一漏网。
青化砭战役后，毛泽东决定留在陕北，指挥全国的解放战争。这一决定既给彭德怀很大鼓舞，也给他带来很重的责任和压力。在敌强我弱的情况下，他既要消灭敌人，又要确保党中央的安全。
胡宗南吸取了青化砭的教训，不再让部队孤军深入，而是采取“方阵攻势”，集结数旅为一路，并列数路为一阵，滚动前进。这种阵法被彭德怀戏称为“小米碾子战法”。
为打破这种战法，彭德怀指挥部队相继打胜了羊马河战役和蟠龙战役。在一个半月的时间里，西北野战兵团三战三捷，不仅稳住了陕北大局，而且极大地鼓舞了西北军民的信心。
陕北大旱，许多地方颗粒无收，粮食成为制约西北野战兵团的大问题。为拖住胡宗南，彭德怀选择向北攻击榆林。
部队连续行军，战士们饥渴难耐。已担任团长的小石头看到一个卖苹果的老乡，便用自己的马换了两筐苹果，派人送给彭德怀。当彭德怀得知这苹果是小石头专门给自己送来的后，大发雷霆，当即把小石头叫来，进行了严厉的批评，还将其从团长撤为营长。第二天，彭德怀又在团以上干部会上专门就此事做了自我批评，并让警卫员把两筐苹果全部送给了伤病员。
