蒋介石经过一年的准备，发动了规模空前的第五次“围剿”，几十万大军分三路扑来。由于红军采取的是堡垒对堡垒的战术，首战失利，黎川失守。李德急调彭德怀北上御敌。
1934年1月，广昌保卫战打响，李德提出“把广昌变成第二个马德里”的口号，调集红一、三军团的9个师，与敌人摆开决战架势。彭德怀再三进言，这种战法不可取，李德却一意孤行。广昌保卫战战历时18天，红军伤亡惨重，李德非但不检讨错误，反而指责彭德怀出击不利。红军被迫转移。
红军在突破三道封锁线后，在湘江和蒋介石调集的堵截大军展开了血战，红军战士的鲜血染红了湘江。1935年1月，具有历史意义的遵义会议召开，毛泽东重新回到红军的领导岗位。
中央红军在国民党的围追堵截中，穿过彝族聚居地、强渡大渡河、翻越夹金山，在懋功和红四方面军派来接应的先头部队胜利会师。
历经重重困难，红军终于到达陕北。一直负责殿后的彭德怀赶到吴起镇时，正好传来宁夏马家军进犯的消息。彭德怀主动请缨，亲率陕甘支队第一、二纵队和新组建的骑兵连，打得敌人损兵折将，溃败而去。
