第二次战役后，志愿军乘胜追击，打到了三八线附近。美国总统杜鲁门感到极度震惊和不安，为了达到核威慑的目的，美军扬言要在朝鲜使用原子弹，并在联合国会议上发言，希望中国军队不要越过三八线。
毛泽东就战局征求彭德怀的意见。彭德怀回电表示，由于前两次战役伤亡巨大，人员急需补充，且后勤供应不畅，如立刻投入第三次战役，困难极大。毛泽东思虑再三，给彭德怀的答复是：我军如在三八线以北停止，将在政治上带来诸多不利。彭德怀决定克服困难，执行命令。
1950年岁末，志愿军的第三次战役打响了。尽管士兵们携带的干粮只能支撑五天，但他们仍然以顽强的精神，冒着枪林弹雨向前挺进，最终收复了汉城。不少人头脑发热，提出要乘胜追击。彭德怀审时度势，做出了停止追击的决定。得到中国军队停止攻击的消息，真正感到失落的是彭德怀的对手李奇微，他是在美第八集团军司令沃克车祸身亡后来到朝鲜战场的，他仔细研究了前两场战役，之所以放弃汉城，是在设置一个诱敌深入的圈套。李奇微对彭德怀心生佩服。
