陈启航是一名中国社会主义科学院的学生，他正在做一期关于大浪淘沙的节目，故事还要从中共一大讲起。1919年，第一次世界大战结束，欧美列强在巴黎召开了巴黎和会，然而英法列强枉顾中国政府的意愿，强行将德国在山东的权益转移到日本人的手中。这一消息传回国内，陈独秀等爱国人士勃然大怒，他们原本指望着公理能够战胜强权，可现在幻想破灭了。李大钊分析的非常中肯，现在的中国积弱无力，国内军阀割据，北洋政府私下和日本人签订密约，这才让中国领土被瓜分。要想夺回属于我们国家的主权和领土，对外要据理力争，对内要揭露军阀政府的真面目，唤醒民众的意识。
巴黎和约的消息传到湖南，毛泽东通过同学抢夺书包的事例告诉学生，面对凌霸列强，中华民族唯有奋起抵抗，才能夺回自己的国土和主权。与此同时，梁启超先生揭露了北洋政府与日本人签订了密约将山东的主权拱手相让这一卖国行为，北大学生得知这一消息，召集了在京的十三所学校的学生代表，他们聚在一起义愤填膺康概陈词，讨伐当局的卖国行为，呼吸阻止游行运动向政府施压，要求政府不要在丧权辱国的二十一条上签字。在谢绍明等爱国学生的呼吁之下，最后大家达成一致决定，决定在五月四日举行学生游行，这就是有名的五四运动。
然而，北京学生的爱国游行运动遭到了北洋政府的无情镇压，无数的学生被关押到大牢之中。后来因为人数众多，北京大学第三院成了临时拘留场所。就算身在囹圄，这些爱国学生的热情并没有因此受损，反而在狱中迅速结成了一股强大的力量。很快，其他城市的学生也纷纷游行示威，要求北洋政府释放被捕学生，向英法使馆关于归还中国主权。六月，上海的工人举行大规模的罢工游行，一时间，全国各界力量纷纷以自己的形式支持学生的爱国行为。
社会舆论给北京警察厅造成了极大的压力，这时候有消息传来，说陈独秀就是这次活动的主谋。与此同时，陈独秀写了告北京市民书去外面宣发，妻子高君曼让他多想想自己家的两个孩子，可陈独秀说那些被关押的学生也是别人家的孩子。高曼君知道自己无法阻止陈独秀，只得叮嘱他要注意安全。陈独秀在发放传单的时候被警察当场抓捕，李大钊得知消息后，当即赶回去写稿，要把这个消息捅到民众面前。警察闯进了陈独秀的家里搜查，好在高曼君已有心理准备，提前将陈独秀的手稿藏好。
陈独秀被捕的消息传开之后，李大钊等人展开了积极的营救。北京的爱国学生们四处奔走，就连蒋介石也不得不迫于民众压力给陈独秀说清。李大钊去狱中看望陈独秀，给他带去了毛泽东创办的《湘江报》。在《湘江报》的创刊宣言中，毛泽东写出了几个不怕的言论，深得李大钊和陈独秀的欣赏。在社会各界巨大的舆论下，北京警察厅不得不做出保释陈独秀的决定，李大钊率领爱国学生亲自去监狱接他。陈独秀再次回到家里，和李大钊等挚友与爱国学生坐在一起。学生觉得陈独秀领导的这次学生运动成功了，陈独秀却不这么认为，他和李大钊说起了俄国革命的胜利，那是工农政府的胜利，是庶民的胜利。陈独秀觉得要想在中国推行工农政府，光凭着知识分子的力量是不行的，他们还需要联合社会各界包括农民和工人的力量。
北京警察厅对于释放陈独秀耿耿于怀，对他做出了限制出行等命令。陈独秀丝毫不理会警察厅的禁令，依然为了学生运动积极奔走，先后创办了西南大学，又去武汉进行演讲。陈独秀的演讲引起社会的轰动，北京警察厅做出了再次将他逮捕的决定。李大钊得知消息后，连夜赶着裸车将陈独秀送出北京。
