起义之路步步为营 刘玄避锋芒成天子
从新野出发的阴丽华很快赶到了小长安聚，并遇到了刘家的女眷。刘氏将她的孩子刘兴托付给了丽华，自己却丧命了。而保护刘伯姬离开的刘秀，则遇到了二姐刘元。刘元和邓晨的两个孩子均死于官兵之手，她也为了救刘秀而死。刘家的众多子弟死在了小长安聚，就连刘秀之母樊氏，也气急攻心而亡。
原本意气风发的刘伯升变得狼狈不堪，他之所以起义，是为了匡扶天下，但现在，他的粗心大意致使那么多弟兄身首异处，他知道自己难辞其咎。也许这就是战争的残酷之处，这是他们必须要承受的痛苦，只是，就连刘秀也没有想过，这种痛楚竟然是这般痛彻心扉。他亲手为亲人们立了墓碑，最后忍不住哭倒在了丽华的怀中，此时此刻，男儿有泪不轻弹，已经不再是什么名言警句了。
前队大夫甄阜已经率领十万大军驻扎在泌水河畔，甚至放话以千两黄金来换取刘伯升。狭隘的张卯劝说王匡把刘伯升交出去，却被军师厉声呵斥。义军在同一条船山个，如果把刘伯升交出去，新市平林也绝对逃不过被围剿的命运。而且，如果此时撤退不战，更加会失了军心。
得知此消息的刘伯升毫无退却之意，刘秀和丽华也誓死追随他左右，哪怕前路茫茫。这时，邓奉在阴识的交代下带领人马来相助丽华，邓晨也带着手下门客来投奔刘伯升。他们将家中的家眷托付给了刘家大姐，由她带去淯阳。刘伯姬偷偷躲过，留在了军营，还想要杀光莽贼为亲人报仇。
刘伯升等人已经做好了拼死一战的准备，战前，他们点了无数的白蜡烛，高呼为那些死去的亲人报仇，誓死不悔。随后，丽华和刘秀带人从侧面偷袭甄阜的十万大军，烧光了他们蓝乡的粮草，随后很快将甄阜击杀在泌水。此战告捷，刘伯升的名号已经打遍天下。王莽对刘伯升恨之入骨，悬赏五万黄金，要他的项上人头。
不久之后，下江军营里传来消息，称王匡等人想要拥护一名天子，以便有更好的名号对抗王莽。大家都以为刘伯升会是众望所归，只有刘秀觉得事情并非如此简单，他认为王匡等人绝不会甘于屈尊嫉恶如仇又军纪严明的刘伯升手下。
如刘秀所想，王匡和朱鲔等人找他们商议立天子一事，强硬地要拥立刘玄为陛下。刘玄天纵英才，野心勃勃，但他从未在军营中显现出来。刘玄心知肚明，王莽等人正是看中了他的无权无势，才想要他当这傀儡皇帝。
刘玄称帝分散舂陵军 进兵宛城战事无进展
公元二十三年，地黄三年，蛰伏于新市平林军中的刘玄于淯水河边称帝，史为更始帝。王匡被封为定国上公，王凤为成国上公，军师朱鲔为大司马，声名赫赫的刘伯升却只是一个大司徒，才华横溢的刘秀仅仅得了太常偏将军这一个虚职，阴丽华则在刘伯升账下任一名护军。
刘玄在上任后做的第一件事，就是将丽华调到了他的身边。刘伯升已经看出了刘玄一直在隐藏的狼子野心，他担心丽华会有危险，可如今刘玄已经贵为天子，本来他就忌惮刘伯升的实力，如果刘伯升再违抗他的命令，恐怕就会授人以口舌。出于这番考虑，刘秀力劝刘伯升忍辱负重。丽华也主动要求前往刘玄身边，以便等王匡等人有什么动静的时候可以相助刘伯升。
不久之后，刘伯升被派前往围攻宛城，但刘秀和邓晨等人却被分往王匡和王凤的麾下。丽华知道刘玄这是要分散舂陵军的兵力，她立刻吩咐邓奉到王匡营中暗中保护生性隐忍的刘秀，避免他被王匡等人刁难。由于宛城的岑彭死守，刘伯升强攻不得，便改变战略，派王凤、刘秀、邓晨带队北下占领与宛城为邻的颍川郡，朱鲔则带队南上攻击宛城后方。
颍川的刘秀带兵攻下颍川好几个县城，却在父城的冯异处遇到了麻烦。冯异不仅骁勇善战，还熟读兵书，满腹经纶，汉军屡遭打击。刘秀从军中王霸的口中得知冯异曾经说过他值得投靠，原来王霸与冯异从小一起长大，王霸在投军前曾问过冯异的意见，冯异对刘秀的评价颇高。
刘秀很有兴趣一睹冯异真容，便设计生擒了他。不过，两个人一碰面，刘秀就想起了冯异是谁。当年马武刺杀王莽被刘秀和丽华救下，藏在了太学，冯异跟随大司徒王寻在太学寻人，但却没有认真搜索，还跑到太学学堂发表言论。刘秀看得出冯异并不想与王寻为伍，才有意放过了马武。所以，他心里对冯异是感激也是欣赏的。惜英雄的刘秀将冯异奉为座上宾，希望能收他为汉军效力。
此时，刘玄的侍妾韩姬已经带着年幼的儿子刘求来到了军营中。刘玄让丽华负责照看她，嫉妒心强的韩姬认为刘玄对丽华的关心已经超乎了平常的兄妹之情，暗地里对丽华起了戒备之心。丽华也明显察觉到来自韩姬的敌意，她有意与刘玄保持距离，可刘玄却在韩姬面前表示喜欢丽华的直率和不做作。
刘秀善待冯异一事传到了王凤的耳中，本就是粗鲁武夫的他当然不能理解刘秀的惜才之心，当即质问刘秀。刘秀以“一将难求”为由回复了他，王凤随即居高临下地责问刘秀为何将最近打下的三个县城的粮食都送往了宛城而不知会他一声。
