公元1890年，清光绪16年，海外传来消息，日本国制订"征讨清国策"，意欲占领朝鲜，进攻大清。
此时大清朝廷上下，京城内外，歌舞升平。糜费国库数千万两银子的成寿庆典工程--
大建清漪因无银子即将停工。慈禧召来工程总监工、当今圣上之父醇亲王奕环严加训饬。
在朝鲜平定内乱而又险遭奸人所陷的袁世凯此时正躲在红粉知己、京城名妓沈玉英的家中。听说北洋大臣、直录总督李鸿章奉诏来京，遂昨夜求见。
与北洋齐名的清南洋大臣、湖广总督张之洞，对西洋记者莫里逊的南北方的评论愤懑不已，决定亲自带领众记者参观他创办的中国第一铁厂--汉阳铁厂。
这边北洋为了战备急需银子，那边清漪园工程尚有七百五十万两的窟窿，而国库空虚，对此束手无策的光绪，带着他的老师、军机大臣翁同龢、户部尚书阎铭来至宫中。面对坚持要停园工的阎，慈禧大为光火，当场撤去阎的差使。当太监架走阎时，尚不知朝廷为何而召的李鸿章，来到了宫中。
