《马关条约》的内容传回国内，群情激愤。孙中山更是羞愤难抑，在广州巡抚衙门前，愤而将大清标志--辫子剪去，遭到众清兵毒打；各省举子来到京城都察院门前，跪书上陈，要求拒和约，惩治李鸿章。康有为带着万言书《上今上皇帝书》，也来到举子中，要求清廷立即实行变法。
朝堂上，光绪帝流着眼泪在文书上盖下了章。面对列祖列宗的画像，他感到羞愧万分。慈禧在颐和园看戏，谁知戏子杨三自咽毒药，留下"杨三已死无苏丑，李二先生是汉奸"的条幅。
李鸿章从日返津，一下火车就被朝廷免去直隶总督、北洋大臣之职。见李鸿章大势已去，从朝鲜返国的袁世凯，欲投到李的死敌翁同龢的门下。为巴结翁，他借故探访李鸿章，欲劝李辞去大学士，被李一眼识穿。
大清一年岁入不过八千多万，条约上的赔款压得清廷喘不过气，君臣在朝上苦思冥想，终无良策。但慈禧与光绪对翁同龢的组建新陆军之议却颇为赞同，关键是让谁来练呢？
