小德子授意太医谎称光绪有病，太医遵从。慈禧在乐寿堂召见李鸿章，询问关于废帝一事，李鸿章避而不谈，虚从委蛇，但答允慈禧让他接管两广之事。各国使臣向荣禄提出严惩义和团，并要求派西医为光绪诊治。
荣禄拜访李鸿章，寻求对策，李鸿章劝他力谏不得废帝，荣禄依言禀承慈禧。经西医诊断，光绪无病。恩海杀死德国公使克林德，触发紧张局势，各国使臣纷纷要求本国政府进兵中国。
盛宣怀奉李鸿章之命拜会张之洞，恳请张之洞主持东南局势，张之洞答允此事。各国兵舰抵达大沽外海，情势危急。
慈禧由众臣陪同巡视义和团众。大沽炮台失守，提督罗荣光殉职，但荣禄等人为使慈禧心安，谎称此战获胜，东暖阁上，群臣商议对列强入侵是战是和，光绪主和却被慈禧驳回，并代拟圣旨，向英法美德等十一国宣战。
李鸿章和张之洞均称宣战诏书是"伪诏"，并俱不奉诏。张之洞派辜鸿铭与英国领事谈判，张謇对此举有些不解，盛宣怀一言点醒梦中人。
交战在即，慈禧整编义和团众，允刚毅组成“虎神营”，义和团众士气高涨，跃跃欲试。时荣禄提醒慈禧此乃假把戏，慈禧反而告之自己心里明白。不过权宜之计。
清军节节败退，慈禧却一直被蒙在鼓里，反倒给众人论功行赏，直到列强攻破东华门，才得不换装逼着光绪出逃。珍妃阻止光绪离京，被慈禧令人扔到井里，光绪悲痛不已。
袁世凯为众王爷准备住房，部属杨士琦凭一纸借据盘来十六处高宅，受到袁世凯赏识，让其跟随左右。出逃路上，慈禧等人颠沛流离，受尽磨难，不想在关帝庙遇上陕西布政使岑春煊。岑春煊不远千里前来护驾，令慈禧大受感动，而光绪则始终郁闷不堪。
