皇上新任命的四个军机章京谭嗣同、刘光第待人来到军机任上，引起军机处原老官吏的强烈不满。康有为私下受意谭嗣同等人，欲通过免李鸿章官职来试探慈禧是否真心归政。
闲居在颐和园的慈禧，听闻皇帝免了李鸿章的官职，借斗蟋蟀散心将皇上请到了园里。太后的"护法金刚"与被称作"康有为"的蛐蛐激烈打斗。见爱臣康有为之名被人用蛐蛐戏称，光绪再也控制不住，一冲而起。
慈禧收权了，所有二品大员均要到颐和园太后处谢恩。光绪自思不保，明里发诏命康有为赴上海督办报纸，暗里密诏要康梁等人寻机相救。就在这时，日本国伊藤博文来到大清国。光绪决意，无论如何都要见一见伊藤。
光绪召见袁世凯，升其官职，命他与荣禄可各行其是。康梁等人欲谋杀慈禧以救光绪，谭嗣同来到在京袁处，晓以利害，袁答应派兵围颐和园。同时康有为秘密来到日本大使馆求见伊藤博文，欲借外人之力来帮光绪，但伊藤不赞成康之想法，劝其到日本避难。
光绪预感太后容不下自己，惊吓过度。直隶总督荣禄发现情势不对，秘密调派军队，停发袁世凯小站军火。就在此时，袁世凯回到天津求见荣禄。本欲想请教伊藤博文如何变法自强的光绪，由于慈禧突然来到，垂帘听政之下，只能王顾左右而言他。
袁世凯夜访荣禄，告之与谭嗣同密会之事，荣禄转告慈禧，劝阻慈禧杀袁世凯，并恳请慈禧垂帘听政。谭嗣同不听梁启超的劝阻，执意以死唤醒世人，终于慨然入狱，而早已躲起来的康有为，则在日本人的帮助下与梁启超一同出逃东瀛。
小德子赴小站宣旨。令袁世凯署理山东巡抚，严行禁止义和拳会。袁世凯接旨，并通过徐世昌向小德子行贿。康梁在日本鼓动民众，却遭到王照对《密诏》的置疑，一番唇枪舌战，瀛台，光绪靠射箭以发泄对袁世凯的怨愤，遭到太后的训斥，太后以皇帝病重为由将皇帝软禁。
