在盛宣怀的全力筹办下，汉阳铁厂起死回生。重新购置高炉，炼出的铁水终于合格。湖广总督张之洞喜不自胜，盛宴酬谢盛宣怀，并将那一百万两白银捐赠于北洋水师。修颐和园所差的银子也终于如数筹到，光绪皇帝大松一口气。
每年一度的会试即将开始，各地举子陆续来京，其中就包括江苏的张謇与广东的康有为。在点评试卷时，作为主考官的大学士徐桐与副主考官翁同和为哪张卷子最好互不相让，面红脖粗地将官司打到了慈禧处，最后钦点江苏张謇高中状元。
出于对李鸿章筹措750万两银子填平颐和园窟窿的奖励，慈禧决定派醇亲王奕环代天阅兵。为准备朝廷阅兵，李鸿章急召盛宣怀回津，一行人秘访刘公岛。
所到之处发现北洋水师军纪松懈，官兵为所欲为，更有甚者，贪污购炮弹公款以石头充之。大战之前军心如此，李鸿章杀心顿起。
在北洋水师议事会上，面对上有朝廷重臣弹劾，下面水师军心涣散，李鸿章怒从心起，他以日本小孩玩起“击沉定远号”游戏事例为契机，通过杀一个，赦一个，奖一个，激一个重新凝聚军心，焕发众将的英勇气概。
在科举上屡试屡败的康有为，此时在广州办起万木草堂，广招弟子，意欲从“制度”上改革清廷。北洋水师驻地威海卫旌旗猎猎，水兵威风凛凛，醇亲王奕环代天阅兵。李鸿章还特意邀请中外记者等一行人，意欲让世人知晓北洋水师的军威浩荡。
奕环及各国使节记者在海上检阅了北洋水师，只见水师纪律严，英勇威武，弹无虚发，引起各国使节赞叹，尤其加剧了日本公使的危机感 。由于太监不能上舰，为安抚李莲英与小德子，李鸿章与盛宣怀分别与之叙谈，却不想被他们套出北洋水师在外国的银行里存有银子。
日本议会否决了内阁增拨军费的预算。伊藤博文首相急召小村公使回国，意欲用北洋阅兵所展现的宏大来逼迫议员同意增加军费。为尽早通过军费预算，日本天皇宣布即日起一天只吃一餐，直到日本海军超过北洋为止，以此给议会增加压力。
醇亲王奕环回到宫里，慈禧见他得意忘形，遂训斥他别以为是皇帝的父亲而“生出许多妄想”，不想环当场被吓得昏死过去。 乃至回府后一命呜呼
