在朝上，面对李鸿章的"日本视清国为关等敌人"的陈述，慈禧不以为然，认为蕞尔小邦，不足为惧。朝后，新掌户部的军机大臣翁同龢公报私仇，拒不给北洋一钱银子。无奈，李鸿章来到清漪园工地，欲取得醇亲王的支持。怎料，亲王正为缺银子而大伤脑筋，正等着李鸿章来，意欲从北洋水师的军费中将修园子的七百五十万两的窟窿补上，李鸿章哭笑不得。
在南方的张之洞，此时也正焦灼不安，汉阳铁厂因焦炭不足，两座立炉只有一座能开工，又因铁水质量不行，生产出的铁材卖不出去，面对月月要赔进大笔银子的铁厂，张之洞苦无良策，无奈，只好派人进京向朝廷要银子。
以为进京多少能要点银子，为北洋水师增添些许大炮的李鸿章，银子一两未得，反而要救醇亲王于水深火热之中，万般无奈之下，他帮亲王出点子，以北洋水师海防捐的名义，对外卖官鬻爵，以补清漪园工程急需。岂料，此举招致众官反对，上下声讨。清流领袖张之洞更是上书奏陈，历数捐官之弊；而各地前来捐官之人，更是昏聩老朽，难堪重用。在一片骂声中，朝廷停了"海防捐"。
