是战是合，朝堂上众大臣争执不休。翁同和弟子文廷式与张骞，在朝上指责李鸿章畏敌如虎，一口来避战。李鸿章则指责户部几年来不拨银子，无弹药何以能战?力主通过其他列强居间调停。
孙中山来到了天津总督府，幻想国难当头，能说动大清实力最强的李鸿章起来革命反满，遭李严辞拒绝。故宫内，京城文武百官恭贺慈禧寿辰。光绪帝、翁同龢、李鸿章等君臣为是否开战在庆典上坐卧不安。
恰在其时，传来日本海军于渤海击沉清廷兵舰，1000余名清军葬身海底，中日宣战。李鸿章令北洋水师守住海口，按兵不动。光绪帝令北洋水师急线出动，寻找战机。水师提督丁汝昌万般无奈，只好遵行圣旨，出海与日决战。
中日之战，北洋水师全军覆没，日军陆续攻占平壤、旅顺、威海卫等地，清军计有20余万被击溃，北洋水师提督丁汝昌饮恨自尽。朝堂上众臣一致请杀李鸿章。
派去日本议和的代表竟被日方拒绝，日方指名要李鸿章前来谈判。在直隶总督府，李鸿章万念俱灰，欲自杀以避屈辱。接到朝廷急电，李鸿章与恭亲王双双来到堂上，文廷式百般羞辱李鸿章，翁同龢也阴一句阳一句，大有问罪之意。
面对众臣的责问，李鸿章拒绝去日本。但是，面对光绪帝恳切的要求，李鸿章再无退路，只好答应去日本议和。
李鸿章来到日本，伊藤博文要求清国割让辽东、台湾、澎湖等地，赔款三亿。条件之苛刻，令李鸿章怒不可遏，初次交锋，双方不欢而散。消息传到国内，群情激愤，翁同龢诸人嚷嚷与日再战;张之洞则与英领事密商，欲将台湾租借给英国，却被拒绝。
光绪来到新落成的颐和园，欲就对日和约讨得懿旨，却被慈禧搪塞过去，拒不表态。李鸿章与伊藤博文的谈判变成了争吵，事关国家重大利益，谁也不肯让步。在回使馆的路上，李鸿章遭到刺杀。
日方一面对李被刺深表歉意，一面威逼请清廷让步，向我山海关大举增兵。为保住京城，光绪密电李鸿章接受日方条件。万般悲苦，李鸿章不甘却又无奈地在《马关条约》上签下了自己的名字。
